午门是紫禁城的正门，位于北京城南北中轴线上，始建于明永乐十八年（1420年），其形制为“凹”字形，分上下两部分，下为墩台（高12米，正中开三门，两侧各一掖门），上为重檐庑殿顶的正楼及两侧雁翅楼，因形似朱雀展翅又称“五凤楼”。明清时期，午门的核心功能与“斩首”无关，主要有以下用途：
廷杖场所：明代时，大臣若触犯皇家尊严（如直言进谏反对皇帝决策），会被押至午门前御道东侧接受“廷杖”（打屁股）。虽为象征性责罚，但历史上曾发生致死案例（如明正德十四年，130余名大臣因反对朱厚照下江南被廷杖，11人当场死亡；嘉靖年间，100余名大臣哭谏追封生父为帝，17人被打死）。这种刑罚虽残酷，但属于“廷杖”而非“斩首”。
礼仪活动场地：清代时，午门是皇帝颁发来年历书的“颁朔”典礼举办地；战争胜利后，大军凯旋需在此举行“献俘礼”（向皇帝敬献战俘），彰显军威与皇权。
真正的斩首刑场在别处
明清时期，死刑犯的斩首执行地点均有明确规定：
明代：京城死刑犯需押往“西市”（今西四一带）斩首。例如，民族英雄文天祥就是在西市就义（“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的绝唱便作于此）；抗清名将袁崇焕也因谗言被凌迟于西市。
清代：斩首刑场改至“菜市口”（宣武门外）。这里是京城最大的蔬菜市场，人流量大，便于起到“警示民众”的作用。清末多位重要人物均在此被斩，如“戊戌六君子”（谭嗣同、林旭等）、“庚子五忠”（庚子事变中殉国的官员）等。行刑时，监斩官坐于西鹤年堂药店门口，刽子手手起刀落，随后将首级提至监斩官前验视，确认无误后用黄土掩盖血迹，恢复市场秩序。
“推出午门斩首”的说法由来
民间流传“推出午门斩首”，主要源于两方面误解：一是明代午门的“廷杖”事件被夸张演绎，百姓将“廷杖”与“斩首”混淆；二是文学作品（如《说唐后传》《封神演义》等）的虚构情节传播，强化了“午门斩首”的印象。实际上，午门作为皇宫正门，是皇家威严的象征，不可能成为场所。