冬至是传统社会中极为重要的祭祖节日，民间素有“冬至大如年”的说法，祭祖活动贯穿始终。古代帝王会在冬至日亲临郊外举行盛大的祭天大典，祈求来年风调雨顺、国泰民安，彰显对天地的敬畏；百姓则会在家中或祠堂向祖先牌位焚香、献供（如酒肉、水果、糕点），表达对先辈的缅怀与感恩。这种习俗延续至今，部分地区仍保留着冬至夜全家团聚祭祖的传统，如江南水乡的“冬至祀先”、广东的“拜冬”等。
二、特色食俗：舌尖上的冬至味道
冬至的饮食文化因地域差异呈现出丰富多样性，每一种食物都承载着美好的寓意：
北方吃饺子：北方地区冬至吃饺子是更具代表性的习俗，源于“医圣”张仲景用羊肉、辣椒等制成“娇耳”（饺子雏形）为百姓驱寒治冻疮的传说。民间有“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的民谚，饺子形似耳朵，寓意“御寒保暖”，也象征团圆。
南方吃汤圆：江南、华南等地冬至必吃汤圆（又称“冬至团”“冬至丸”），用糯米粉包裹芝麻、花生、糖等馅料，煮熟后全家围坐共食。汤圆象征“团圆美满”，潮汕地区更有“冬节丸，一食就过年”的说法，寓意添岁增福。
其他特色美食：山东滕州等地冬至流行喝羊肉汤，用羊肉、当归、生姜等炖煮，驱寒暖身；江南水乡吃赤豆糯米饭，源于“共工氏之子作恶多端，死后化为疫鬼，而疫鬼怕赤豆”的传说，寓意防灾祛病；苏州饮用桂花冬酿酒，加入糯米、桂花酿造，香气浓郁，搭配卤牛肉、卤蛋等卤菜，是冬至夜的必备饮品。
三、数九与消寒图：等待春天的文化游戏
冬至是“数九”寒天的开始，每九天为一个“九”，共九个“九”（八十一天），从冬至日起每天记录天气变化，直到“九九”结束，春天来临。民间流行的“消寒图”是这一时期的特色活动，主要有两种形式：一是“九九消寒图”，用双钩描红的书法写“庭前垂柳珍重待春风”九个字（每字九笔），每天描一笔，八十一天完成；二是“画九”，画一枝素梅，共八十一片花瓣，每天染一瓣，花瓣染尽时春暖花开。这些活动既增添了冬至的趣味性，也寄托了人们对春天的期盼。
四、赠鞋敬老：冬日里的温暖关怀
冬至时节天气寒冷，民间有“赠鞋敬老”的习俗。长辈会给晚辈赠送鞋子（尤其是儿童），寓意“脚踏实地”“健康成长”；晚辈也会为长辈准备保暖的鞋子或鞋垫，表达对长辈的关爱。这一习俗体现了中华民族尊老爱幼的传统美德，也让冬至的冬天多了一份温暖。