冬至是二十四节气中最早制定的节气之一（约公元前20世纪），属于冬季第四个节气，时间在每年公历12月21日至23日之间，太阳到达黄经270度时交节。其核心含义围绕太阳运动与昼夜变化：
太阳直射点极致：冬至日太阳直射南回归线，这是太阳直射点南行的终点，此后开始向北回流；
昼夜长短极端：北半球各地白昼达到全年最短、黑夜达到全年最长（如北京冬至日白昼约9小时，黑夜约15小时）；
阴阳转化节点：古人以“阴阳二气”解释季节变化，认为冬至是“阴极之至，阳气始生”的关键转折点，标志着冬藏之气达到极致，春生之气开始萌动。
二、冬至节气的特点
1. 天文特征：直射点与昼夜的转折
冬至日太阳直射南回归线，北半球太阳高度角最小（如北京约27度），白昼时间最短、黑夜最长。此后太阳直射点逐渐北移，北半球白昼逐日延长（“冬至一阳生”“吃了冬至饭，一天长一线”）。
2. 气候特征：严寒的开端与“数九寒天”
冬至是北半球全年气温更低的时段起点（民间“冬至不过不冷”）。虽然此时太阳辐射开始增强，但地表夏季积累的热量仍在消耗，直至“三九、四九”（约1月中下旬）时，积热完全耗尽，加上冷空气频繁南下，气温降至全年更低，形成“数九寒天”（每九天为一个“九”，共九个“九”，总计81天）。
3. 物候特征：自然界的休眠与萌动
古人将冬至分为三候：
一候蚯蚓结：蚯蚓为阴曲阳伸的生物，冬至时阴气仍盛，蚯蚓蜷缩在土壤中休眠；
二候麋角解：麋与鹿同科但阴阳属性相反（麋角朝后生，属阴），冬至阴气渐退，麋角开始脱落；
三候水泉动：阳气初生，山中泉水因地下热量传导，开始暗暗流动（“冰下有泉，冻而不凝”）。
4. 人文特征：传统节日与习俗传承
冬至兼具自然节气与人文节日双重属性，被视为“四时八节”之一，古代民间有“冬至大如年”的说法。主要习俗包括：
饮食习俗：北方吃饺子（寓意“消寒”，防止耳朵冻伤）、南方吃汤圆（象征“团圆”“圆满”）、部分地区吃馄饨、长线面；
祭祖活动：人们通过烧纸钱、祭拜祖先，表达对先人的怀念，传承孝道文化；
贺冬仪式：古代帝王举行祭天大典（如明清时期在天坛祭天），百姓则更换新衣、摆酒设宴，庆贺冬至的到来。