十二生肖是中国与十二地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）相配的十二种动物，涵盖自然界的常见动物与传说中的神兽，其外貌具有鲜明的辨识度：
鼠：体型小巧，尖嘴圆耳，长尾细长，毛色多为褐色、黑色或白色；前足四趾（偶数）、后足五趾（奇数），为“阴阳同体”的典型，符合古人“物以稀为贵”的排序逻辑。
牛：大型草食动物，体型壮实，四肢粗壮；头上有短而尖的角，头皮松垂，肌肉发达；毛色多为赭黄色，性格温顺，是农耕文化的重要象征。
虎：猫科猛兽，体型矫健，毛色棕黄带黑色波纹；头部有明显的“王”字斑纹，耳朵短而圆，背部有黑色条纹，尾巴长且末端有黑色环纹，象征力量与威严。
兔：哺乳动物，耳朵长且能灵活转动，红眼睛（部分品种为白色），三瓣嘴；后肢比前肢长约两倍，擅长跳跃；毛色多样（白、黑、灰等），性格温顺。
龙：传说中的神兽，体型庞大，头有角、长须，身体覆盖鱼鳞；四肢有利爪，能腾云驾雾；传说中能呼风唤雨，是皇权与吉祥的象征。
蛇：爬行动物，身体细长如绳，无足；头部多为三角形，眼睛小而圆；体色多样（绿褐、花色等），常盘起或呈“S”形游动，象征神秘。
马：大型草食动物，体型雄健，四肢修长；头上有长鬃毛，颈部稍长于头部；善于奔跑，象征自由与速度。
羊：牛科动物，体型中等，毛色多为白色；头上有卷曲的角（部分品种无角），颌下有长鬃；性格温顺，象征善良与吉祥。
猴：灵长类动物，体型灵活，眼睛圆而大，面部有红晕；四肢灵活，长尾巴；擅长攀爬，性格机灵，象征聪明。
鸡：鸟类，体型中等，雄鸡有高耸的肉冠与鲜艳的羽毛（如红色、金色）；长尾，脚有距；擅长打鸣，象征勤劳与守时。
狗：哺乳动物，体型多样，嗅觉与听觉灵敏；耳朵竖起，尾巴摇摆；忠诚护主，是人类的好朋友，象征忠诚。
猪：偶蹄目动物，体型圆润，鼻子长，耳朵大；四肢短，尾巴短小；性格憨厚，象征富足与福气。
二、十二生肖前身对照表（部分版本）
关于十二生肖的“前身”，民间传说与文献记载多指向“选拔宫廷卫士”的故事，不同版本略有差异，以下为常见说法：
现任生肖 | 前身传说（选拔过程）
鼠 | 原为猫的助手，因猫托其报名参赛时忘记告知，导致猫落选；后老鼠窜到牛背上抢占先机，成为生肖之首。
牛 | 原为推选的“首位卫士”，因老鼠投机取巧抢了先，最终排名第二。
虎 | 原为山林中的猛兽，因不服老鼠排之一，被黄帝封为“山神”，排名第三。
兔 | 原为参赛动物之一，因不服龙的“海中之王”地位，与之赛跑获胜，排名第四。
龙 | 原为海中的神兽，因参加比赛时遇旱，被玉帝派去降雨，迟到片刻，排名第五。
蛇 | 原为青蛙的邻居，因青蛙参赛时被淘汰，蛇代替其参赛，凭借灵活的身形排名第六。
马 | 原为野马，因未被驯服时四处奔跑，被黄帝驯服后参赛，排名第七。
羊 | 原为参赛动物之一，因性格温顺，被黄帝选中，排名第八。
猴 | 原为山中的猴子，因机灵好动，被黄帝选中，排名第九。
鸡 | 原为参赛的鸟类，因擅长打鸣报晓，被黄帝选中，排名第十。
狗 | 原为参赛的动物，因不满兔子排名高于自己，咬了兔子一口，被罚排名倒数第二。
猪 | 原为参赛的动物，因性格懒惰，最后到达，排名最后。
注：前身传说多为民间通俗说法，旨在解释生肖的排列顺序，并非官方正史记载。