小满是二十四节气中的第八个节气，夏季的第二个节气，通常在每年5月20日至22日之间，太阳到达黄经60度时正式开始。《月令七十二候集解》中明确记载：“四月中，小满者，物致于此小得盈满”，这是对小满名称最经典的诠释——此时北方地区麦类等夏熟作物的籽粒已开始饱满，但尚未完全成熟（约为乳熟后期），处于“将熟未熟”的状态，故称为“小满”。
南北方“小满”的不同指向
小满的“满”在不同地域有着差异化的解读：
北方地区：主要指向农作物的生长状态，即夏熟作物（如冬小麦、大麦）的籽粒开始灌浆饱满，但未达完全成熟，是夏收作物即将收获的关键信号。
南方地区：更多强调降水的盈缺，农谚“小满不满，干断思坎”“小满不满，芒种不管”生动诠释了这一点——“满”指田里蓄水的充足程度。若小满时田里蓄不满水，可能导致田坎干裂，甚至影响芒种时节的水稻栽插（因“立夏小满正栽秧”，小满是水稻栽插的适宜季节）。
小满的三候现象
古人将小满分为“三候”，精准概括了这一时期的自然物候变化：
一候苦菜秀：苦菜（如苦荬菜）枝叶繁茂，进入生长旺季，成为此时民间重要的野菜来源（《周书》有“小满之日苦菜秀”的记载）。
二候靡草死：一些枝条细软、喜阴的草类（如葶苈属植物）因无法承受强烈的夏季阳光照射，逐渐枯萎死亡。
三候麦秋至：虽仍处夏季，但对麦子而言已到成熟的“秋”（“麦秋”指初夏麦子成熟的季节），此时麦粒已完全饱满，可进入收割期。
小满的农事与文化意义
农事大忙的开始：小满是“三夏”（夏收、夏种、夏管）大忙的序幕。北方需抓紧麦田虫害防治（如麦蚜、黄疸病）、预防干热风（对开花到乳熟期的小麦危害极大）及雷雨大风、冰雹等灾害；南方则需加强水稻追肥、耘禾（促进分蘖），同时抢晴晾晒夏熟作物（如小麦、油菜籽），确保颗粒归仓。
文化习俗中的“小满智慧”：小满蕴含着“将满未满”的生活哲学，民间形成了丰富的习俗：
祭车神：旧时水车是农业灌溉的关键工具，小满时节人们会祭祀车神（传说为白龙），将一杯白水泼入田中，寓意水源涌旺，祈求灌溉顺利。
祈蚕节：小满是养蚕的关键时期，江浙一带将蚕视作“天物”，会举行祭祀蚕神（如蚕花娘娘）的活动，祈求蚕桑丰收。
食苦菜：苦菜是小满时节的时令野菜，具有安心益气、轻身耐老的功效，古人认为食用苦菜可应对夏季的“热症”，符合“不时不食”的传统饮食理念。