元宵节在每年农历正月十五，又称上元节、元夜、灯节。正月是农历的元月，古人称夜为“宵”，因此这一天被称为“元宵节”，是中国春节之后的第一个重要节日。
历史渊源
西汉时期，正月十五已受重视。相传汉文帝为庆祝周勃于正月十五勘平诸吕之乱，每逢此夜出宫与民同乐，因“夜”称“宵”、“正月”为“元月”，故将正月十五定为元宵节；司马迁创建《太初历》时，将其列为重大节日。
另一重要源头与汉武帝有关：其在正月上辛夜于甘泉宫祭祀“太一神”（主宰宇宙之神），祭典通宵达旦、以灯火通明，被视为正月十五张灯结彩的先声。
东汉时期，汉明帝提倡佛法，听说佛教正月十五僧人观佛舍利、点灯敬佛，遂下令宫中与寺院点灯敬佛，此后民间亦相沿成俗，放灯活动渐成规模。
道教三元说
魏晋南北朝以后，元宵节又与道教“三元”信仰结合：正月十五为上元（天官赐福）、七月十五为中元（地官赦罪）、十月十五为下元（水官解厄）。上元之夜为天官诞辰，民众以张灯结彩、燃放烟火庆祝，进一步巩固了正月十五“灯节”的地位。
历代演变与定型
节期在历代不断扩展：汉代始有张灯；隋代灯会盛况空前；唐代取消宵禁、形成灯市，灯期约三天；宋代增至五天，灯彩与百戏更为繁盛；明代自正月初八至十七历时十天，为历史上最长的灯节；清代宫廷不再办灯会，但民间灯火依然壮观，节期多为三至五天。直至今日，观灯仍是元宵节的核心活动之一。
