满族的起源可追溯至两千多年前的肃慎人，他们是东北地区最早见于记载的居民之一，主要活动在长白山以北、东滨大海及黑龙江、乌苏里江流域。肃慎人以游牧为业，擅骑射，性勇猛，早在舜、禹时代就与中原地区建立了联系，西周初（公元前11世纪初）曾向周朝进献“楛矢石砮”（一种用楛木做杆、石材做箭头的箭），成为东北地区纳入中原王朝贡纳体系的早期见证。
战国以后，肃慎人改称挹娄，仍保留“楛矢石砮”的传统技艺，同时学会了种五谷、养牲畜、织麻布和造小船。三国时期，挹娄频繁向中原王朝进贡，“挹娄貂”成为当时社会的珍品，其社会经济有所发展，但仍受周边民族压迫。
南北朝至隋唐时期，肃慎、挹娄的后裔相继以勿吉、靺鞨的名称出现。靺鞨分为粟末、白山、黑水等七大部落，其中粟末靺鞨因靠近中原，受汉文化影响较深；黑水靺鞨则分布在松花江下游、黑龙江流域，保持着较强的渔猎传统。唐代，大祚荣以粟末靺鞨为主体建立渤海国（713年，唐玄宗册封其为“渤海郡王”），定都上京龙泉府（今黑龙江宁安），其政治、军事制度仿唐制，文化上采用汉字，经济上冶铁、织绸业发达，被称为“海东盛国”。五代时，黑水靺鞨取代渤海而兴，改称“女真”，辽代因避辽兴宗耶律宗真讳，改称“女直”。
金朝时期的女真族
辽代女真人分为三部分：熟女真（居住在辽东地区，系辽籍，受汉文化影响较深）、生女真（居住在松花江以北，不系辽籍，保留较多传统习俗）、回霸女真（介于两者之间）。生女真中的完颜部因掌握铁器生产技术，生产发展较快，逐渐统一女真各部。1115年，完颜阿骨打建立金朝，定都会宁府（今黑龙江阿城），随后与北宋联合灭辽，1127年灭北宋，形成与南宋并立的局面。1153年，金朝迁都燕京（今北京），实行“南迁北徙”政策，部分女真人迁入中原，与汉人及其他民族融合；留居东北的女真人仍保持渔猎传统。1234年，金朝被蒙古帝国所灭，留在东北的女真人成为满族的直系祖先。
明代女真的分化与统一
明代，女真人按地理位置和社会发展程度分为建州女真、海西女真、东海女真（明称“野人女真”）。建州女真分布在抚顺以东、浑河流域，是距离中原最近的部落，社会发展较快，已进入定居农业阶段；海西女真分布于开原边外、辉发河流域，以游牧和为主；东海女真分布在松花江中游以下及黑龙江流域，保留着浓厚的原始渔猎习俗。明王朝在女真地区设立380多个羁縻卫、所，1409年在特林设立奴儿干都指挥使司，加强了对东北地区的统治，促进了女真与汉区的经济文化交流。
明中叶以后，女真各部互争雄长，社会动荡。建州左卫猛哥帖木儿六世孙努尔哈赤（1559-1626）利用这一时机，以“十三副遗甲”起兵，逐步统一女真各部。1587年，努尔哈赤建立费阿拉城，颁布“定国政”法令，确立了保护私有财产的法律；1601年，他将女真传统的组织“牛录”改造成“八旗制度”（每300人为一牛录，五牛录为一甲喇，五甲喇为一固山，固山以黄、白、红、蓝四色旗帜为标识），实现了兵民合一、军政合一的社会组织形式，极大地增强了女真的凝聚力。1616年，努尔哈赤在赫图阿拉（今辽宁新宾）建立后金政权，自称“英明汗”，年号天命，标志着女真族开始向封建化过渡。
满族的形成与定名
1635年，皇太极（努尔哈赤第八子）宣布废除“女真”旧族名，改称“满洲”（满语“Manju”，意为“吉祥”），并将建州女真、海西女真、东海女真及归附的蒙古、汉、朝鲜等民族融合为一体，形成了新的民族共同体——“满洲族”。1636年，皇太极改国号为“清”，改元崇德，标志着满族作为一个统一的民族正式形成。1644年，清军入关，随后逐步统一全国，开始了满族贵族对全国的统治。
辛亥革命后的满族
1911年辛亥革命爆发，清朝灭亡，满族失去了特权地位。为避免歧视，许多满族人隐瞒族籍，改用汉姓（如佟佳氏改姓佟、瓜尔佳氏改姓关、钮祜禄氏改姓郎等），满族人口数量大幅减少。1952年，中华人民共和国正式承认满族为中国境内的少数民族之一，恢复了其少数民族应有的待遇。此后，满族人口逐渐回升，民族文化得到保护和传承。
