纳西族的族源可追溯至远古时期居住在中国西北河湟地带（黄河、湟水流域）的古羌人。古羌人是古代氐羌部族的重要分支，以游牧为主要生产方式，部落分散，名称众多（如“牦牛种”“越嶲羌”等）。随着历史发展，古羌人逐渐向南迁徙：先至岷江上游，再向西南进入雅砻江流域，最终西迁至江上游东西地带（今川滇藏交界区域）。这一迁徙过程持续数百年，为纳西族的形成奠定了基础。
二、先秦至汉晋：早期分布与名称演变
汉代时，纳西族先民分布在今四川省凉山彝族自治州西南部、攀枝花市盐边县及雅安地区，被称为“牦牛种”；蜀汉时期，居住于汉嘉郡（今四川雅安一带）的先民称为“旄牛夷”；晋代，定笮（今四川盐源）一带的先民被称作“摩沙夷”。这些名称均反映了当时先民的游牧或半农耕生活特征。汉晋时期，纳西族先民的政治、经济已有发展，如定笮地区的“摩沙夷”因盛产盐、铁、漆，曾引发东汉朝廷的争夺，其活动已被纳入中原王朝视野。
三、唐代：融合与“麽些”名称的确立
唐代是纳西族形成的关键时期。先民已广泛分布在今四川省西川地区、大理州宾川、澜沧江边维西及迪庆州德钦、中甸一带，史书多称其为“麽些”（或“磨些”“摩挲”）。“麽些”意为“牧牛人”，反映了其游牧传统。唐初，纳西族首领叶古年夺取“濮獬蛮”所居的“三赕”（今丽江坝），成为当地统治者；7世纪末至8世纪初，盐源地区的纳西族建立“越析诏”（又称“麽些诏”），成为“六诏”之一，后虽被南诏吞并，但加速了与周边民族的融合。此时期，纳西族先民与土著居民（如濮、卢等族）的融合进一步加深，逐渐形成具有共同语言、文化的民族共同体。
四、宋元以后：民族名称的固定与文化发展
宋代，纳西族地区属大理国管辖，土酋各占一方，势力较强。元代，忽必烈南征大理国后，在纳西族地区设置“丽江路军民总管府”（1274年），“丽江”之名由此而来；1285年改设“丽江军民宣抚司”，由纳西族首领麦良子孙世袭，标志着纳西族正式纳入中央王朝直接管辖。明清时期，纳西族地区实行土司制度，丽江木氏土司因开明政策（引进汉文化、发展经济）成为西南地区重要势力。1723年，清朝实行“改土归流”，废除土司制度，设流官治理，进一步推动了纳西族社会向封建地主制转型。此时期，“纳西”作为民族名称逐渐固定，成为其统一的族称。