中元节（农历七月十五，部分地区为七月十四）是中国传统四大祭祖节日之一，融合了道教“中元”、佛教“盂兰盆”及民间“秋尝”传统，核心围绕“祭祀亡灵、缅怀先人”展开，主要习俗如下：
1. 祭祖烧纸
民间相信祖先会在中元节返家探望子孙，故需准备纸钱、冥币、香烛及供品（如水果、糕点、酒肉），在傍晚时分到祖先墓地或家中供桌前祭拜。烧纸是核心环节，寓意“送钱给阴间先人”，让其“衣食无忧”。部分地区还有“接祖”（七月初接祖先回家）、“送祖”（七月半送祖先返回地府）的仪式。
2. 放河灯（水旱灯）
河灯又称“荷花灯”，底座放灯盏或蜡烛，中元夜放入江河湖海。传统认为，河灯能为水中孤魂野鬼（如溺水而亡者）引路，助其找到“归途”；同时也有“照亮先人升天之路”的寓意。黄河流域的放河灯活动尤为壮观，成千上万盏河灯随波漂流，成为节日特色。
3. 普渡孤魂（施孤）
为安抚无主孤魂（没有后人祭祀的亡灵），民间会在街头、村口设供桌，摆放食物（如全猪、全羊、瓜果）及纸衣，或举办“普渡法会”（如佛教“放焰口”仪式）。放焰口由法师主持，诵经施食，将面桃、大米撒向四方，反复三次，寓意“超度孤魂脱离苦海”。
4. 做茄饼/面塑
茄饼是老南京等地的传统食物，将茄子切丝和面煎炸，寓意“给祖先做干粮”。面塑则是民间妇女的节日活动，一家蒸花馍、四邻帮忙：给小辈捏“面羊”（寓意“跪乳感恩”），给老辈捏“面人”（寓意“福寿双全”），给平辈捏“面鱼”（寓意“连年有余”），体现家庭亲情与祈福愿望。
5. 祈丰收
中元节与“秋尝”传统结合，施祭孤魂时融入祈丰仪式：在家门口焚香祷祝稻谷丰收，将香枝插于地上（称为“布田”，象征“插秧”），插得越多越吉利；部分地区还将五色纸剪成碎条，缠绕在农作物穗子上，寓意“避免冰雹袭击”。
6. 烧包
“烧包”是中元节的重要祭祖仪式，将纸钱装入写有享用人姓名的纸封（称为“包”）中焚烧。年内过世者烧“新包”（大操大办），过世一年以上者烧“老包”。这一习俗体现了对祖先的“精准供奉”，希望其在阴间“收到”钱财。
中元节是鬼节吗
中元节被称为“鬼节”，本质是古人对“阴阳两界互动”的朴素想象，核心源于“七月半鬼门开”的文化认知：
民间认为，农历七月是“阳气渐退、阴气渐生”的过渡时段，地府会在七月初一打开“鬼门”，让已故祖先的亡灵重返阳间与家人团聚，同时也有大量“无主孤魂”（没有后人祭祀的亡灵）游走世间，直到七月三十“鬼门”关闭才返回地府。而七月十五是中元节，正是“鬼门大开”的“正日”，被认为是亡灵与阳间沟通最顺畅、阴气最盛的一天。
节日的核心习俗（如祭祖烧纸、普渡孤魂、放河灯）均围绕“祭祀亡灵、安抚鬼魂”展开：祭祖是“接待回家的先人”，普渡是“照顾无主的孤魂”，放河灯是“为鬼引路”，这些行为进一步强化了“鬼节”的标签。但从文化内涵看，中元节不仅是“鬼的节日”，更是中国人“慎终追远、缅怀先人”的情感载体，蕴含着对家庭、亲情的珍视及对传统美德“孝”的执着。