腊八节的祭祀传统源自中国古代的年终大祭——腊祭与蜡祭。腊祭的核心是祭祖，蜡祭的核心是报谢农业诸神，两者都在岁末十二月举行，因时间相近、功能互补，至迟在汉代已逐渐合流为统一的“腊祭”体系，成为后世腊八祭祀的直接源头。
文献依据与时间演变
古籍对腊与蜡的记述清晰可考：《礼记·郊特牲》载“天子大蜡八……蜡之祭也，主先啬而祭司啬也”，即祭祀农神体系；《风俗通义》言“臘者，猎也，田猎取禽兽以祭祀其先祖”，点明腊祭的“冬猎以祭”性质；《说文解字》曰“冬至后三戌，腊祭百神”，说明早期腊日尚无固定日期。至汉代确立“冬至后第三个戌日为腊日”，至南北朝（南朝梁·宗懔《荆楚岁时记》）始将“腊日”固定于腊月初八，由此奠定后世“腊八”之日的制度基础。
祭祀对象与内涵
腊祭重在报本反始：祭祀列祖列宗与五位家神（门、户、天窗、灶、行），祈来岁家宅安宁、五谷丰登；蜡祭重在报功酬神：祭祀与农事相关的八种对象——“先啬（神农）、司啬（后稷）、农、邮表、坊、水庸、猫、虎”，涵义涵盖农神、农田设施与益兽驱害，体现农耕文明的感恩与报偿逻辑。
与佛教的融合
佛教传入中国后，腊日与佛陀“成道日”（相传在十二月八日）相互叠合，寺院兴起“浴佛会”“煮腊八粥供佛”等活动，推动腊八节在唐宋以后进一步宗教化与民俗化。至元明清，传统腊祭在国家礼制层面逐渐式微，而与佛教结合的腊八祭祀与施粥成为节俗主流，并延续至今。