五羊传说起源于晋代《广州记》中的“五羊衔谷，萃于楚庭”记载，是广州最具代表性的民间神话之一。故事讲述古代广州（古称楚庭）因连年灾荒、田野荒芜，百姓生活困苦。南海天空出现五朵祥云，五位身着五色彩衣的仙人骑着五只仙羊降临，每只羊口衔一茎六穗的优良稻谷。仙人将稻穗赠予当地百姓，并祝愿“愿此阛阓，永无饥荒”，随后腾空而去，五只仙羊化为石羊，永远守护这片土地。这一传说通过“五羊衔谷”的祥瑞意象，反映了古代广州先民对丰收、富庶生活的向往，也成为岭南文化中“感恩自然、祈福安康”的精神符号。
广州得名：“羊城”“穗城”的传说溯源
广州的别称“羊城”“穗城”均源于五羊传说。唐代以前，“楚庭”是广州的早期名称（源于楚国对岭南的统治），但随着五羊传说在唐代的广泛传播，民间逐渐将“五羊”与城市名称关联。唐诗中已出现“五羊城”的称呼（如高适《送柴司户赴广州》中的“海对羊城阔”），宋代以后“羊城”“穗城”逐渐成为主流别称。“穗”取自传说中仙人赠送的“一茎六穗”稻谷，象征丰收与富足；“羊”则源于五只仙羊化为石羊的情节，成为城市的视觉符号（如越秀公园五羊石像）。这些别称不仅承载了传说故事，更成为广州历史文化的重要标识。
传说与城市文化的深度融合
五羊传说不仅是口头文学，更深度融入广州的城市肌理。北宋时期，广州人在传说发生地（今惠福西路）修建五仙观，祭祀五位仙人，成为“羊城祖庙”；观内保留有“仙人拇迹”（传说中仙人的脚印）等遗迹，成为重要文化景观。明代以后，五羊传说进一步世俗化，五仙被视为“五谷之神”，与祈年重谷的习俗结合，强化了传说与农业、民生的联系。五羊元素广泛渗透到城市建筑、文艺作品中：越秀公园的五羊石像（1959年建成）成为广州城市标志；2010年亚运会会徽以五羊造型为灵感，展现了传说在现代的传承。这些文化实践使五羊传说从神话走向现实，成为广州的文化基因。