“元旦”一词最早见于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”，这里的“颛帝”即三皇五帝之一的颛顼，相传其确立了以正月为岁首的历法，开启了“元旦”作为新年首日的雏形。但此时“元旦”仍指农历正月初一，且不同朝代的“正月”起点并不一致——夏朝以孟喜月（元月）为正月，商朝以腊月（十二月）为正月，周朝以冬月（十一月）为正月，秦始皇统一后甚至以阳春月（十月）为正月，导致“元旦”的月、日长期不统一。
汉武帝时期，为顺应农业生产的需要，重新修订历法并颁布《太初历》，明确规定以孟喜月（元月）为正月，将孟喜月的第一天（即农历正月初一）称为“元旦”，这一规定一直沿用到清朝末年。辛亥革命后，中华民国为“行夏正（顺农时），从西历（便统计）”，于1912年开始使用公历，但当时仅将阳历1月1日称为“新年”，并未正式命名为“元旦”。1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过决议，采用世界通用的公元纪年法，并将公历1月1日正式定为“元旦”，同时将农历正月初一改称为“春节”，至此，“元旦”成为新中国法定的新年首日，沿用至今。
元旦的节日活动
现代中国的元旦虽不如春节隆重，但作为公历新年的第一天，仍保留着丰富的庆祝传统，既有对古代习俗的传承，也有现代社会的创新。
传统习俗：源自古代元旦的祭祀与祈福活动，如祭诸神（祈求来年风调雨顺）、祭祖先（缅怀先人、传承孝道）、贴春联（寓意吉祥如意）、放鞭炮（驱赶邪祟、增添喜庆）、守岁（辞旧迎新、祈福长寿）、吃团圆饭（家人团聚、共享天伦）。这些习俗体现了中华民族对家庭、自然和传统的尊重。
现代活动：随着时代发展，元旦的庆祝方式更加多元：机关、企业常举办年终联欢会、集体团建等活动，增进员工凝聚力；民间则有逛庙会、赏花灯（如各地举办的灯会，融合传统与现代元素）、看演出（戏曲、音乐会、话剧等）、滑冰滑雪（冬季热门活动）、逛集市（购买年货、体验民俗）、参加体育赛事（如马拉松、球类比赛，激发活力）。现代元旦还保留了部分传统饮食习俗，如吃汤饼（类似现代面条，寓意“顺顺利利”）、春糕/年糕（寓意“年年高升”）、饺子（象征“团圆”）、五辛盘（寓意“健康”）等，这些美食既满足了味蕾，也承载着对新年的美好期待。
