古代医学技术有限，无法精准判断呼吸、心跳微弱者是否真正死亡（如休克、深度昏迷等情况易被误判）。盖脸用的“苫脸纸”（或黄表纸）质地轻薄，若死者假死恢复呼吸，微弱的呼吸会触动纸张（使其晃动）或打湿纸张（呼吸的水汽浸湿），便于家属及时发现，避免将假死之人活埋。这是盖脸习俗最原始、最实用的起源。
2. 避免视觉冲击，保护生者情感
人死后，面部肌肉会逐渐僵硬，失去血色变得惨白，加上死后出现的尸斑（皮肤表面青紫或暗褐色的斑块），面容往往狰狞、恐怖。盖住脸能防止生者（尤其是亲属）直接看到逝者的“非生前状态”，避免因视觉刺激引发过度悲伤、恐惧或心理阴影。
3. 尊重逝者，保持遗体洁净
死后人体内的细菌会逐渐分解组织，释放异味；若停尸时间较长（通常3天左右），灰尘也可能落在面部。盖脸既能防止细菌扩散（现代医学角度），又能避免遗体被灰尘污染，保持逝者最后的体面与尊严，体现对死者的尊重。
4. 历史与文化传说中的象征意义
春秋时期，吴王夫差因不听伍子胥劝谏导致吴国灭亡，自刎前悔恨无颜面对伍子胥，命人用白布盖脸；崇祯皇帝自缢前也写下“无面目见祖宗于地下”，以发覆面。这些历史故事流传下来，成为“盖脸”习俗的文化符号，象征“愧疚”或“无颜”。民间认为盖脸纸是“阴阳分隔之纸”，能让逝者顺利进入阴间，避免成为孤魂野鬼。
二、人死后守夜几天的原因
1. 古代等待假死者的“复活机会”
古代停尸时间通常为3天（部分地区更长），核心原因是等待假死之人苏醒。若立即下葬，假死者的生命可能终结在棺材中。停尸期间，家属会观察死者是否有呼吸、心跳恢复的迹象（如苫脸纸打湿、身体温度变化），这是守夜最原始的功能。
2. 传统信仰中“灵魂归来”的等待
古人相信，人死后灵魂不会立刻离开人间，会在3天内回家探望亲人（“头七”即第七天灵魂最后一次归来）。守夜是为了迎接灵魂归来，避免其在黑暗中迷路——灵堂的油灯（或长明灯）象征指引，家属彻夜守护，确保灵魂能找到回家的路。
3. 筹备丧事与接待亲友的人情需求
古代交通不便、信息传递慢，守夜的3天时间足够通知远方亲友赶来奔丧；家属需要准备寿衣、棺材、祭品等丧葬用品，守夜期间亲友相伴，能共同分担悲痛，完成丧事的筹备工作。这一习俗体现了对“人情”的重视，让逝者走得体面，生者得到慰藉。
4. 守护遗体与灵魂的仪式性需求
古代认为，停尸期间遗体易受外界干扰（如猫等动物的静电可能引起尸体移动，造成“诈尸”的恐惧；或老鼠、昆虫啃咬遗体）。守夜能防止这些情况发生，保护遗体的完整性。灵堂的油灯或香火需要有人看管，避免熄灭——灯灭象征“灵魂迷失”，守夜是对灵魂的守护，让逝者安心离去。