一、尾牙宴的起源：土地公崇拜与“做牙”习俗
尾牙宴的核心根源是中国传统的土地神崇拜。古代农耕社会，土地是百姓生存的根本，土地公（又称“福德正神”）被视为守护土地、赐予丰收的神灵。商人为了祈求生意兴隆、财源广进，形成了“做牙”的习俗——农历每月初二、十六祭拜土地公，其中二月初二为“头牙”（土地公生日，起始祭祀），腊月十六为“尾牙”（年末最后一次祭祀，标志一年商业活动的收尾）。这种习俗源于对土地的敬畏与感恩，逐渐演变为固定的民间传统。
二、大寒节气与尾牙宴的时间重合
尾牙固定在农历十二月十六，而大寒节气通常在公历1月20日左右（农历多为腊月十一至二十六之间），两者在时间上高度重叠（如2025年大寒为1月20日，农历腊月十一；2024年大寒为1月20日，农历腊月十一，尾牙均在腊月十六）。大寒是二十四节气中的最后一个节气，标志着一年即将结束，此时举办尾牙宴，既契合“岁末收官”的时间节点，也成为连接旧年与新年（春节筹备）的重要民俗环节。
三、尾牙宴的功能：犒劳与辞旧迎新
1. 犒劳员工辛劳：古代商家通过尾牙宴感谢员工一年的付出，宴席上的丰盛菜肴（如白斩鸡、润饼、刈包等）是给员工的“年终福利”。传统中，白斩鸡是尾牙宴的必备菜，鸡头朝向有特殊含义（最初用于暗示员工去留，后逐渐淡化，改为朝向老板或去掉鸡头），体现了商家对员工的尊重与关怀。
2. 辞旧迎新：尾牙宴是“尾牙”仪式的重要环节，标志着一年商业活动的结束，同时也是春节筹备的开始。宴席后，商家会盘点账目、结算工资，员工也能安心回家过年，因此尾牙宴有“打牙祭”（享受一年中难得的丰盛餐食）的说法，承载着“辞旧迎新、祈福纳吉”的美好愿望。
四、尾牙宴的现代演变
如今，尾牙宴已从传统民俗发展为企业年终文化活动。企业通常会在尾牙宴上全年业绩、表彰优秀员工、发放年终奖，甚至举办晚会、抽奖等活动，成为团队凝聚力的重要载体。虽然传统中“鸡头暗示去留”的习俗已淡化，但尾牙宴的核心——感恩与团聚依然保留，成为中国人岁末年初不可或缺的重要仪式。