鬼子母，梵文音译为诃梨帝母（Harītī），又称欢喜母“爱子母”，是佛教护法二十诸天之一。其传说融合了因果惩戒与慈悲救赎，成为佛教中“恶行转化”的经典案例，也塑造了她“护儿、护民”的信仰形象。
一、起源：毒誓应验的恶鬼降生
传说古代王舍城举行佛陀庆贺会，五百人赴会途中遇一怀孕女子。女子随行不久便中途流产，而五百人竟无人为她停留相助。女子心生怨恨，发下毒誓：“来生必投生王舍城，食尽城中小儿！”后来她果然应誓，转世为鬼神王般若陀（或般阇迦）的妻子，生下五百个力大无穷的儿子。但她并未悔改，反而每日潜入王舍城，捕捉孩童充饥，成为百姓深恶痛绝的“食儿恶鬼”。
二、佛陀的度化：藏子劝善的契机
鬼子母的恶行终于惊动了佛陀。为了让她体会丧子之痛并悔悟，佛陀趁其外出之际，将她最疼爱的小儿子宾迦罗（或“嫔伽罗”）藏于钵底。鬼子母回家后发现儿子失踪，顿时陷入疯狂：她走遍天下山林、河川，七日七夜哭嚎寻子，却始终不见踪影。最终，她想起佛陀“有一切智”的传说，便前往佛所求助。
三、劝化过程：从执念到觉醒
佛陀见到鬼子母后，并未直接归还儿子，而是反问道：“你有万千子嗣，仅失去一个，为何如此痛苦？世间多少父母仅有一儿半女，却被你残忍杀害，他们的痛苦又该如何？”鬼子母听后如梦初醒，跪地痛哭：“若能得见宾迦罗，我发誓再也不伤害世间孩童！”佛陀见其真心悔过，便指向钵底。鬼子母使尽浑身神力，也无法将儿子从钵中取出。
四、皈依佛法：持戒与新生
佛陀再次开示：“若你能受持三皈五戒（皈依佛、法、僧，遵守不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒），终身戒杀，我便还你儿子。”鬼子母毫不犹豫地接受了佛陀的教诲，恭恭敬敬地受了三皈五戒。刹那间，她的神力恢复，顺利从钵中抱出儿子。佛陀欣慰地说：“你本是迦叶佛时羯肌王的第九小女，因前世大作功德却未持戒，才堕为鬼形。如今持戒修行，不仅能脱离鬼难，更能成为护法神，庇佑众生”。
五、结局：护法与民间信仰
鬼子母皈依后，彻底改邪归正，不仅戒除了食人恶习，还成为妇女、儿童的“保护神”。民间相信，供奉她能求子得子、护儿平安，甚至能治愈疾病。汉传佛教寺院中，她的造像多为中年妇女形象，身边环绕着一群孩童，手抚或怀抱幼子，面容慈爱；在日本，天台宗、日莲宗等宗派也因她在《妙法莲华经》中的誓言（护持奉行者），常在寺庙中塑造其像。
鬼子母的传说，本质上是佛教“慈悲为怀”的体现——即使是作恶多端的恶鬼，只要真心悔过、持戒修行，也能获得救赎与新生。这种思想不仅感化了无数信徒，也让“鬼子母”成为中国民间信仰中极具亲和力的神祇之一。
