中元节不是中秋节，两者是完全不同的中国传统节日，主要区别如下：
1. 节日日期不同
中元节固定为农历七月十五（部分地区因习俗差异可能提前至七月十四或延后至七月十六）；中秋节则为农历八月十五，两者相隔约一个月。
2. 起源与文化背景不同
中元节起源于道教“三元说”（正月十五上元节赐福、七月十五中元节赦罪、十月十五下元节解厄），同时融合了佛教“盂兰盆节”（目连救母的传说），核心与“祭祖、超度亡魂”相关；中秋节则源于古代帝王“春天祭日、秋天祭月”的礼制，后演变为民间庆祝丰收、家庭团聚的节日，承载着“团圆、和谐”的文化内涵。
3. 主题与氛围差异显著
中元节俗称“鬼节”“七月半”，主题是“祭祖”与“超度孤魂”，氛围庄重、肃穆，民间有“鬼门大开”的说法，人们通过祭祀表达对先人的怀念与敬畏；中秋节以“团圆”为核心，主题是家人相聚、共享天伦，氛围欢乐、祥和，象征着生活的圆满与幸福。
4. 传统习俗各有特色
中元节的典型习俗包括：祭祖（前往坟地或祠堂摆放祭品、焚烧纸锭）、放河灯（用纸扎成荷花灯放入河中，指引亡魂回归阴间）、焚纸锭（为亡者送去“财物”）；中秋节的典型习俗则有：赏月（全家围坐庭院或阳台观赏满月）、吃月饼（圆形月饼象征团圆）、提灯笼（儿童手持灯笼游玩）、猜谜（部分地区举办灯谜活动）、饮桂花酒（增添节日氛围）。
5. 社会影响力不同
中秋节是中国四大传统节日之一（与春节、清明节、端午节并列），自2008年起成为国家法定假日，全民参与度高，影响力远超中元节；中元节虽为传统节日，但未被纳入法定假日，影响力主要集中在民间祭祖活动层面。
