沈姓是中国古老姓氏之一，其起源可追溯至上古时期，主要分为四大支系，分别源自赢姓、姒姓、姬姓和芈姓，以下分述各支系的得姓过程：
1. 源出赢姓：以国为氏，历史最久
赢姓沈氏源于黄帝后裔高辛帝喾之子实沈。实沈氏族以猴为图腾，最初活动于山东曲阜的沈犹之地，属于东夷族的一支。后来，实沈氏与亲族阏伯相争，西迁至山西汾、浍之间的“大夏族之地”（今山西南部临猗县西），建立了沈国。夏朝兴起后，姒姓夏人夺取了赢姓沈国的土地，沈人被迫南迁至河南固始的寝丘，重新立国。商朝灭夏后，赢姓沈人得以复国。周武王灭商后，晋国吞并了沈国的领土，沈人再次南逃，最终在河南沈丘建立新的沈国。直至周昭王南征淮夷时，赢姓沈国被彻底灭亡，其后代子孙以原国名“沈”为氏，这一支系的历史至少有4500余年。
2. 源出姒姓：夏商遗民，以国为氏
姒姓沈氏的起源与夏、商两代的兴衰密切相关。夏朝建立后，夏人吞并了位于山西临猗县西的赢姓沈国，建立了自己的姒姓沈国。商朝灭夏后，亲商的赢姓沈人曾短暂复国，但姒姓沈人因不满商朝统治，南逃至河南新城县北的邥垂（今河南新乡一带），后又继续南迁至河南固始的寝丘，重建姒姓沈国。周朝初年，蒋国（周公旦之子所封）灭掉了河南固始的姒姓沈国，沈人被迫南逃至楚地的沈鹿（今湖北钟祥东的大洪山之麓），成为楚国的附庸。这一支系的历史约有4000年。
3. 源出姬姓：周王室后裔，以国为氏
姬姓沈氏是周王室的分支，源于周文王第十子季载（又称冉季载）。西周初年，周武王去世后，周公旦摄政，季载因平定“三监之乱”（三监与武庚勾结反叛）有功，被封于沈国（又称聃国，今河南平舆北），爵位为侯爵。公元前506年，沈国被蔡国所灭，季载的后代子孙以原国名“沈”为氏，尊季载为姬姓沈氏的始祖。西周昭王时，蒋国移封至河南固始，吞并了姒姓沈国，封其子为姬姓沈国；鲁炀公也封庶子沈季于沈犹（今河南沈丘一带），建立鲁附庸国，这些姬姓沈国后来均被楚国所灭，子孙以沈为氏。姬姓沈氏的历史约有3000年。
4. 源出芈姓：楚国王族，以邑为氏
芈姓沈氏出自楚国公族。春秋时期，楚庄王（公元前613—前591年在位）封其子公子贞于沈邑（今湖北钟祥东的大洪山之麓），公子贞的字为“子囊”，其后代以封邑“沈”为氏。楚穆王时，楚国灭掉了河南固始的沈国，楚庄王又封孙叔敖之子于沈邑，其后代同样以沈为氏。芈姓沈氏的历史约有2600余年，春秋后期，沈尹戌（公子贞之子）成为楚国的著名将领，其后代中不乏政治、军事名人。
以上四大支系构成了沈姓的主要来源，其中姬姓和芈姓沈氏因与周王室、楚国王族的关联，成为后世沈姓的主流。