元宵节是中国春节年俗中最后一个重要节令，时间为农历正月十五，又称上元节、元夜、灯节。其起源融合了历史事件、宗教文化与民间习俗，经历了漫长的演变过程。
1. 纪念“平吕之乱”：汉文帝的庆贺之举
相传汉高祖刘邦死后，吕后篡权，吕氏宗族把持朝政。汉惠帝病逝后，吕后独揽大权，朝中老臣与刘氏宗室敢怒不敢言。吕后去世后，上将军吕禄密谋作乱，齐王刘襄联合开国老臣周勃、陈平起兵平乱，最终诛灭诸吕，拥立刘邦次子刘恒为帝（即汉文帝）。汉文帝深感太平盛世来之不易，便将平定诸吕的正月十五定为与民同乐日，每逢此夜出宫游玩，与民同庆。因“夜”古称“宵”，正月又称“元月”，故称“元宵节”。
2. 道教“三元说”：上元节的宗教渊源
道教将一年中的正月十五、七月十五、十月十五分别称为“上元”“中元”“下元”，合称“三元”，对应天、地、水三官。其中，上元节（正月十五）是天官的诞辰，天官主“赐福”，因此道教认为此日需燃灯祭祀，以祈求天官赐福、消灾解厄。汉武帝时期，正月上辛夜祭祀“太一神”（主宰宇宙之神）的活动，被视为正月十五祭祀天神的先声；司马迁创建《太初历》时，将元宵节列为重大节日，进一步巩固了其宗教与官方地位。
3. 佛教文化推动：燃灯习俗的传入
东汉明帝时期，佛教传入中国。据《僧史略》记载，佛祖释迦牟尼示现神变、降伏神魔的日子是西方十二月三十日（对应东土正月十五），为纪念佛祖神变，佛教徒需举行燃灯法会。汉明帝为弘扬佛法，敕令正月十五夜在皇宫和寺庙“燃灯表佛”，并亲自到寺院张灯，士族庶民纷纷效仿，逐渐形成元宵赏灯的习俗。随着佛教在中国的传播，燃灯之俗从宫廷扩展至民间，成为元宵节的重要标志。
4. 民间开灯祈福：古老的习俗根基
早在西汉时期，正月十五已受到重视，民间有“开灯祈福”的古俗。通常从正月十四夜“试灯”开始，十五日夜为“正灯”，民间要点灯盏、送灯盏，祭神祈福，祈求新的一年风调雨顺、家庭平安。这种习俗与后来的宗教燃灯相结合，逐渐演变为元宵节的核心活动。
综上，元宵节的起源是历史事件、宗教信仰与民间习俗共同作用的结果，历经两千多年的传承与发展，成为中国最具代表性的传统节日之一。