褚蒜子（324—384年），河南郡阳翟县（今河南禹州）人，出身于东汉以来的名门望族——河南褚氏。其祖父褚洽曾任武昌太守，父亲褚裒官至卫将军、徐兖二州刺史（死后追赠侍中、太傅，封爵都乡亭侯）；母亲谢真石是豫章太守谢鲲之女、东晋名士谢尚的妹妹，因此她自幼受到良好的文化教养，聪明有才识，见识开阔，气度宽宏。
一、从皇后到皇太后：命运的转折
咸康八年（342年），晋成帝司马衍去世，其弟司马岳即位为晋康帝，19岁的褚蒜子被立为皇后。建元二年（344年），晋康帝病逝，年仅2岁的皇子司马聃即位，是为晋穆帝，褚蒜子晋升为皇太后。因皇帝年幼无法亲政，领司徒蔡谟等大臣以“昔涂山氏使夏禹业绩光耀，简狄使殷祖兴隆”为例，恳请褚太后临朝摄政。褚太后起初推辞，但考虑到“社稷危急，万民系命”，最终答应摄政，成为中国历史上最早有明确“垂帘”记载的太后之一（《晋书》载：“皇太后设白纱帷于太极殿，抱帝临轩”）。
二、三度临朝：扶立六帝的历程
1. 之一次临朝（344—357年）：辅佐晋穆帝
褚太后摄政期间，东晋迎来了相对安定的“永和之治”。她重用贤臣，平衡各方势力：父亲褚裒虽为外戚，但她拒绝让其独揽大权，而是任命其为徐兖二州刺史，镇守京口（今江苏镇江），以拱卫京都；支持会稽王司马昱总理朝政，同时让陈郡谢氏（如谢尚、谢奕、谢万）等士族担任要职，避免了外戚专权。升平元年（357年），15岁的晋穆帝行加冠礼，褚太后认为皇帝已成年，便下诏还政，退居崇德宫，但仍关注朝政，曾亲手写诏书嘱咐群臣“思量筹谋，努力一心，辅助幼主”。
2. 第二次临朝（361—365年）：应对晋哀帝之死
升平五年（361年），晋穆帝去世，无子嗣，褚太后迎立晋成帝长子琅玡王司马丕为帝，是为晋哀帝。晋哀帝沉迷方士，长期服用金石药饵，导致身体虚弱，无法理政。大臣们再次请求褚太后摄政，她不得不再次走到前台。兴宁三年（365年），晋哀帝病逝，仍无子嗣，褚太后立晋哀帝之弟琅玡王司马奕为帝，继续临朝摄政。
3. 第三次临朝（371—376年）：废立司马奕，拥立简文帝
咸安元年（371年），大司马桓温因不满司马奕“政无寸功”，且担心其对己不利，便以“司马奕不能生育，三个儿子为后妃与他人私通所生”为由，逼迫褚太后下诏废司马奕为东海王（后降为海西公）。随后，桓温迎立丞相司马昱为帝，是为晋简文帝。褚太后被尊为崇德太后，移居崇德宫，不再参与朝政。
4. 辅佐孝武帝：最后一次临朝（376年）
咸安二年（372年），简文帝去世，太子司马曜即位，是为晋孝武帝。因孝武帝年幼（11岁），桓温又已去世，群臣再次上奏请褚太后摄政。太元元年（376年），孝武帝成年，褚太后下诏还政，复称崇德太后，彻底退出政治舞台。
三、历史评价：贤后的典范
褚蒜子的一生历经六位皇帝（晋康帝、晋穆帝、晋哀帝、晋废帝、晋简文帝、晋孝武帝），三度临朝称制，共约四十年。她虽身处权力中心，但始终保持清醒：拒绝外戚专权，平衡士族势力，维护了东晋王朝的稳定。《晋书》评价她“体兹坤道，训隆文母”“德侔二妫，淑美《关雎》”，认为她与汉代的和熹皇后（邓绥）、顺烈皇后（梁妠）一样，是“垂帘听政”的贤后典范。蔡谟也曾上奏称赞她“德操可比舜之二妃，仁善胜过文王之后，临朝摄政可使天下安宁”。
太元九年（384年），褚蒜子在显阳殿去世，享年61岁，谥号“康献皇后”，葬于崇平陵（今江苏南京）。