虚云老和尚（1840—1959），俗名萧古岩，字德清，别号幻游，祖籍湖南湘乡，生于福建泉州。他的一生横跨道光、咸丰、同治、光绪、宣统五朝，亲历清末至新中国的时代巨变，以“一身系五宗法脉”“坐阅五帝四朝”的传奇，成为中国近代佛教史上的一座丰碑。
一、早年出家：从世家子弟到苦行头陀
虚云出身官宦家庭，父亲萧玉堂为泉州幕府，母亲颜氏年逾四十无子，赴观音寺祈子得孕。他出生时为肉团，母亲惊恸而亡，由庶母抚养。19岁（1858年），他偕从弟潜至福州鼓山涌泉寺，礼常开老人披剃出家，次年依妙莲和尚受具足戒，法名古岩（后改德清）。为磨炼习气，他持头陀行：以松果野菜充饥，住岩洞、当水头/园头，甚至劝化父亲娶的两位侧室（田、谭二氏）共同学佛。28岁时，他辞别父亲，隐居后山岩洞，饥餐松果、渴饮岩泉，长达数年。
二、朝圣与参学：万里行脚证禅心
为报父母深恩，虚云发愿三步一拜朝礼五台山。1882年（43岁），他从普陀山法华庵起香，历经三年，行程数千里，途中遭遇冰雪、饥寒、疾病，甚至两次遇险（均遇文殊菩萨化身相救），最终抵达五台山显通寺。此次朝圣坚定了他的道心，也开启了遍参善知识的历程：他礼天台华顶龙泉庵融镜法师（得法器之誉），参国清寺、方广寺，习《法华经》《楞严经》；后发愿行脚，遍拜四大名山，参访终南、川藏、印度、锡兰（今斯里兰卡）等地，甚至远赴缅甸、孟加拉，遍礼佛迹。
三、悟道与弘法：从禅关突破到法脉传承
1895年（56岁），虚云在扬州高旻寺参加禅七。腊月第八个七的第三晚，护七冲开水溅在他手上，茶杯堕地破碎，他顿断疑根，豁然悟道，作偈云：“杯子扑落地，响声明沥沥；虚空粉碎也，狂心当下息”“烫着手，打碎杯，家破人亡语难开；春到花香处处秀，山河大地是如来”。此次悟道奠定了他禅宗大德的地位。此后，他致力于弘法：61岁（1901年）燃指供佛报母恩，病愈后继续参学；65岁（1905年）住云南鸡足山，重修迦叶尊者道场，传戒讲经；66岁（1906年）赴南洋弘法，皈依者万余人；72岁（1912年）请玉佛建鸡足山祝圣寺，宗风大振。
四、护教与济世：乱世中的菩萨行愿
虚云一生历经乱世，始终以护教济世为己任。1900年（61岁），八国联军侵华，北京瘟疫流行，他在卧龙禅寺举办祈雪大法会，率僧众昼夜念经，终使长安内外普降大雪，消除了瘟疫。1918年（79岁），云南喉疫爆发，他应唐继尧之请设坛祈雪，数日后雪下盈尺，疫情顿止。他还曾招安云南匪众：1919年（80岁），滇军将领顾品珍与唐继尧内战，他以《插秧偈》“退步原来是向前”劝和，使杨天福、吴学显等匪首皈依，避免了生灵涂炭。抗战期间（1937—1945年），他每日礼忏两小时，荐亡息灾，节食晚餐，将积蓄十余万金交救济饥民。
五、重兴祖庭：六大祖庭的中兴者
虚云一生致力于修复祖庭，重振禅宗法脉。他历坐十五个道场，其中更具代表性的是：
云南鸡足山祝圣寺（1905年起）：将破败的钵盂庵改建为十方丛林，重振迦叶道场；
福建鼓山涌泉寺（1929年起）：接任住持，重兴曹洞宗祖庭，传戒讲经；
广东南华寺（1934年起）：历时十年，新建殿堂房宇二百余间，重塑六百九十尊佛像，使六祖慧能道场重现庄严；
乳源云门寺（1943年起）：应李汉魂省长之请，驻锡重修，历时八年，新建殿堂二百余间，使云门宗祖庭中兴；
江西云居山真如寺（1953年起）：发愿修复被日寇焚毁的道场，率僧众垦荒开田、自烧砖瓦，五年内建成庄严道场，成为禅宗重要祖庭。
六、传承与影响：禅宗泰斗的门庭与教法
虚云老和尚是近代禅宗“一肩挑五宗”的泰斗：于鼓山接传曹洞宗（妙莲和尚），兼嗣临济宗（耀成和尚），中兴云门宗（遥嗣南宋光孝已庵深净禅师），扶持法眼宗（遥嗣祥符良庆禅师），延续沩仰宗（应湖南宝生法师之请）。他培养了大批弘法高僧，其中释一诚、释传印两位大德先后担任中国佛教协会会长，其他如本焕、佛源、净慧、圣一等均为佛教界中流砥柱。1953年（114岁），他被推为中国佛教协会首任名誉会长；1959年（120岁）农历九月十二日，他在云居山真如寺圆寂，世寿120岁，僧腊101载。圆寂前，他留下“戒”字教言：“坚持保守此一领大衣，只有一字，曰：戒”，并作诗云：“少小离尘别故乡，天涯云水路茫茫；百年岁月垂垂老，几度沧桑得得忘；但教群迷登彼岸，敢辞微命入炉汤；众生无尽愿无尽，水月光中又一场”。
虚云老和尚的一生，是“自度度人”的真实写照：他用百年苦行诠释了禅者的坚韧，用六大祖庭的重兴延续了禅宗的法脉，用护教济世的行愿践行了菩萨的精神。即使圆寂半个多世纪，他的精神仍激励着后世佛子，在修行的道路上不懈前行。