“除夕”源自先秦的“逐除”习俗，古人于新年前的腊月之夜击鼓、举行“大傩”仪式，以驱逐“疫疠之鬼”，此夜遂称“除夜”。文献上，“除夕”之名见于西晋周处《风土记》；而“岁末驱疫”的传统可上溯至《吕氏春秋·季冬记》关于“击鼓逐疫”的记载。此后历经两汉（如汉武帝太初历确立正月初一为岁首）至魏晋，岁末守岁、辞旧迎新的节俗逐步定型，除夕遂成为“旧岁至此而除，另换新岁”的关键节点。
除夕的怪兽叫年还是夕
传统典籍并无“怪兽”之说。较早的节令解释是“击鼓逐疫”，并无具体怪兽名号；“年”在古文字与典籍中本为谷熟、岁星行次与时间周期之意，与猛兽无关。
“年兽”属于近代形成的民间传说，最早可追溯到20世纪30年代报刊文章（如1933年《金刚钻报·沪壖话旧录》等）对“年”或“天狗星”形象的演绎，后被大众文化不断丰富，形成“怕红、怕火光、怕巨响”的通行版本。
“夕”的说法主要见于近现代的民俗故事与地方叙述，常见母题为“除夕夜除夕”。例如地方文献与年俗故事将“夕”描绘为腊月三十出没的恶兽，后被“年”或神童以红绸、火光、爆竹驱走，因而称此夜为“除夕”。
若从历史文献与文字学溯源，应以“无怪兽”与“逐疫”为本义；若从近现代民间传说与大众文化传播来看，“夕”更贴近口耳相传的俗称，而“年兽”则是后世将“年”“夕”与驱邪习俗嫁接后的合成性形象。
