冬至是北半球冬季的开始（天文学定义）。每年12月21日或22日，太阳到达黄经270°时为冬至，此时太阳直射南回归线，北半球白昼最短、黑夜最长。天文学上将冬至视为北半球冬季的起点，标志着气温进入一年中最冷的时段（后续“数九寒天”中“三九”“四九”为最冷时期）。气候学上则以连续5天平均气温低于10℃作为冬季开始的标准，我国大部分地区最冷时段通常在1月。
冬至的传统食物
冬至饮食因地域差异各有特色，核心多为“驱寒、滋补、团圆”，主要传统食物如下：
1. 饺子（北方主流）
北方有“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的谚语。相传东汉医圣张仲景为救治冻烂耳朵的百姓，用羊肉、辣椒和祛寒药材熬汤，包入面皮捏成“娇耳”（形似耳朵）施舍，后演变为冬至吃饺子的习俗。饺子皮包裹馅料，象征“包容”，也有“交子之时”（新旧年交替）的寓意。
2. 汤圆（南方主流）
江南、华南等地盛行吃汤圆，又称“冬至团”。汤圆用糯米粉制成，内包芝麻、花生、豆沙等甜馅（部分地区有咸馅如肉馅），象征“团圆”“圆满”。民间有“吃了汤圆大一岁”的说法，体现了对家庭团聚的重视。
3. 馄饨（部分北方地区）
老北京有“冬至馄饨夏至面”的习俗。《燕京岁时记》记载，馄饨形如鸡卵，似天地混沌之象，冬至食之可“驱混沌、迎阳气”。馄饨皮薄馅嫩，汤头鲜美，是北方冬至的传统选择。
4. 羊肉汤（北方部分地区）
山东滕州、内蒙古等地冬至必喝羊肉汤。羊肉性温，能补体御寒，相传汉高祖刘邦冬至吃羊肉后赞不绝口，民间遂形成此俗。一碗热腾腾的羊肉汤，既能抵御严寒，也是冬季进补的佳品。
5. 赤豆糯米饭（江南水乡）
江南地区冬至夜有吃赤豆糯米饭的传统。赤小豆有驱邪避疫的寓意，糯米温补脾胃，两者搭配煮成的饭香甜软糯，吃完后周身发热，适合寒冷的冬至夜。
6. 冬酿酒（苏州等地）
苏州人冬至夜必喝冬酿酒，这是一种用糯米酿造的米酒，加入桂花增香，口感清甜。冬酿酒不仅御寒，还承载着“团圆”“丰收”的寓意，常搭配卤牛肉、卤羊肉等卤菜食用。
7. 年糕（江浙一带）
杭州、宁波等地冬至吃年糕，有“一年更比一年高”的美好寓意。年糕用糯米制成，可煎、炸、蒸，口感软糯，常作为早餐或点心，象征对来年的期盼。
8. 姜母鸭（福建厦门）
厦门人冬至吃姜母鸭，以红面番鸭为原料，加入老姜、米酒、当归等炖煮，具有养胃健脾、祛寒化痰的功效。姜母鸭香气扑鼻，是寒冷冬季的滋补佳品。