插柳是中国传统节日 清明节 的核心习俗之一，也是春季重要的民间活动，承载着丰富的文化内涵。
清明节插柳的主要习俗形式
清明插柳的实践方式多样，主要包括：门楣插柳（将柳枝插于家中大门或屋檐下）、坟头插柳（扫墓时在先人墓前插柳）、戴柳装饰（将柳枝编成圈戴于头上，或挂于项间、衣服上）、器物插柳（将柳枝插入瓶中供奉于佛像前）等。这些做法因地域略有差异，如河北张北等地会在床头插柳避蝎，江苏无锡一带则在田埂旁插柳祈愿“稻麦长过头”。
插柳习俗的起源与传说
插柳习俗的形成融合了多种文化记忆，主要有以下几类说法：
1. 纪念神农氏：柳树生命力极强，“无心插柳柳成荫”，古人将其视为“教民稼穑”的农事祖师神农氏的象征，插柳以纪念他对农业的贡献。
2. 辟邪祈福：清明被视为“三大鬼节”之一（与七月半、十月朔并列），民间认为柳为“鬼怖木”（佛教称观世音手持柳枝蘸水济度众生），插柳可阻挡百鬼入侵，保护家宅平安。北魏《齐民要术》中就有“取柳枝著户上，百鬼不入家”的记载。
3. 纪念介子推：春秋时期，介子推随晋文公流亡时曾割股奉君，后隐居绵山被大火烧死。晋文公祭拜时发现被烧焦的老柳树死而复生，遂折柳戴首以示怀念，群臣百姓纷纷效仿，形成插柳传统。
4. 纪念柳永：宋代词人柳永常往来于花街柳巷，死后由歌女集资安葬。每年清明，歌女们会到其墓前插柳枝纪念，这一习俗逐渐流传至民间。
5. 历史事件关联：重庆地区有传说称，明末张献忠起义军攻近重庆时，一妇女为保护他人幼子而丢弃亲生儿，张献忠感其义举，折柳枝令其通知乡亲“门前插柳者免害”，此后重庆家家插柳，至今仍有“杨柳街”留存。
插柳习俗的文化寓意
1. 驱邪避灾：通过插柳“阻挡百鬼”，寄托了古人远离疾病、灾害的美好愿望，“清明不戴柳，红颜成皓首”等俗语便体现了这一诉求。
2. 生命延续：柳树“易栽易活”的特性，象征着生机与希望。插柳寓意“留春”“留生机”，既有对春天常驻的期盼，也有对亲人、朋友“随遇而安”的祝福（如“有心栽花花不开，无心插柳柳成荫”）。
3. 缅怀先人：坟头插柳、戴柳等做法，是对逝去亲人的怀念与追思，体现了中国人“慎终追远”的传统。
4. 迎接新春：清明正值春回大地之时，插柳也是迎接新春、庆祝万物复苏的仪式，与踏青、扫墓等活动共同构成春天的节日氛围。