龙是中国古代神话中虚构的鳞虫之长，为十二生肖中唯一不存在于现实的动物，却在文化中占据核心地位。其形象是多种动物特征的综合：《尔雅翼》记载“角似鹿、头似驼、眼似兔、项似蛇、腹似蜃、鳞似鱼、爪似鹰、掌似虎、耳似牛”；《论衡》描述为“马首蛇身”，体现了古人对“完美生物”的想象。
关于龙入选十二生肖的传说，主流说法有两种：一是威严受封说，远古时期龙与虎因威严均想成为兽王，玉帝裁决二者同为兽王——虎掌陆地百兽，龙辖水域水族，均入选十二生肖；二是借角增威说，无角之龙为争兽王之位与虎相斗难分胜负，玉帝命其赴天宫评理。龙恐玉帝小看自己，借公鸡之角增添威风，后虽获兽王称号（水族之王），但因担心还角后失去水族敬畏，便拒不归还，从此潜入水中，成为生肖之一。
十二生肖龙首（圆明园兽首）简介
圆明园十二生肖龙首是圆明园海晏堂前“水力钟”喷泉的核心构件，属于清代皇家园林艺术的瑰宝。它由意大利宫廷画师郎世宁设计（融合西方造型艺术与中国传统文化）、法国人蒋友仁监修、中国皇家宫廷匠师 *** ，于清乾隆年间（18世纪中期）建成。
龙首的外观与功能颇具特色：以清廷精炼的红铜为材质（历经百年不锈蚀），身躯为石质，呈盘坐姿态，高约50厘米；作为“十二生肖报时喷泉”的一部分，十二生肖兽首人身像以八字形分列喷水池两旁，每个时辰对应一只兽首喷水（如辰时龙首喷水），正午时分十二兽首同时喷水，场面壮观，兼具实用性与艺术性。
1860年，英法联军火烧圆明园，龙首铜像遭掠夺并流失海外。此后，其踪迹成为文物追索的重要线索：据记载，19世纪起龙首被法国德萨马雷家族（如康特·德萨马雷，中文名谢满禄）收藏；2018年12月，疑似龙首出现在法国巴黎小型拍卖会，最终以2400万元人民币被华人买家购得，但其真伪仍有争议。截至2025年，龙首仍下落不明，是中国文物流失的典型代表之一。