“鄂温克”是本民族的自称，在鄂温克语中意为“住在大山林中的人们”，也常见解释为“住在山南坡的人们”或“从山顶下来的人们”，都指向其与山林密切的古老生计与文化渊源。历史上因居住分散与迁徙，曾被他称“索伦”“通古斯”“雅库特”等，1957年依本民族意愿统一称为“鄂温克”。
考古与文献线索
考古与体质人类学资料显示，早在公元前2000年（铜石并用时代），鄂温克先民已活动于外贝加尔湖与贝加尔湖沿岸，并在黑龙江上游的石勒喀河洞穴发现具鄂温克体质特征的头盖骨及与之共出的贝加尔湖特有文化与装饰。文献脉络上，北朝至隋唐的室韦诸部（尤其是北室韦、钵室韦、深未沮室韦）以及唐代在贝加尔湖东北苔原森林区“使鹿”的鞠部，被认为与鄂温克族源有密切关系；其后历经辽、金、元等王朝的管辖与互动，至明末清初形成以“索伦部”等名义的群体分布格局。
迁徙与形成
在17世纪中叶沙俄东侵黑龙江流域前后，清廷将鄂温克人以氏族为单位编为“佐”，后于雍正十年（1732年）自布特哈地区抽调1600余名兵丁携眷迁驻呼伦贝尔草原，成为今天鄂温克族自治旗等地鄂温克人的重要历史来源。与此大兴安岭西北坡的使鹿鄂温克一支，保持饲养驯鹿与游猎传统，长期居住在额尔古纳河流域的原始森林地带，形成独具特色的生计与文化类型。
学术观点与国外对应
关于族源，学界长期存在多种观点：除与北室韦—鞠部等室韦系统的渊源外，亦有认为与靺鞨七部之一的安居骨部有关，或强调与乌苏里江流域人群的文化联系；另有研究从语言与考古综合考察，指出其与西伯利亚通古斯语族诸人群之间存在复杂互动与混合过程。在国外，俄罗斯境内的同源族群称为埃文基人（Evenki），与中国鄂温克族在语言与文化上具有高度亲缘性。
