汤圆的起源离不开民间传说，虽版本众多，但均围绕“团圆”主题展开。最广为人知的是汉武帝时期宫女“元宵”的故事：元宵因思念家人终日哭泣，东方朔为帮她，谎称火神要在正月十五火烧长安，唯一的解救办法是让元宵做火神爱吃的汤圆，再由臣民张灯供奉。汉武帝采纳建议，元宵得以与家人团聚，此后正月十五吃汤圆的习俗便流传开来。另一个传说与春秋末年楚昭王有关：楚昭王复国归途中，见江面漂浮着外白内红的食物，孔子称其为“浮萍果”，预言“得之者主复兴”。楚昭王遂命人用面粉仿制，以山楂为馅，煮成红色汤圆纪念，象征家国团圆。
二、历史演变：从“浮元子”到“汤圆”“元宵”
汤圆的雏形可追溯至东汉时期，当时宫廷流行一种用面粉制成的“浮元子”，煮熟后漂浮于水面，寓意“元气”，象征团圆吉祥。唐代时，出现“面茧”“焦追”（又称“油锤”）等类似汤圆的食物，如唐代《太平广记》记载的“油锤”，以糯米为皮、豆沙为馅，油炸后外酥里嫩，是北方元宵节的主食。宋代是汤圆发展的重要阶段，汴京（今开封）、临安（今杭州）的街头已有售卖“乳糖圆子”“澄沙团子”等甜汤圆的店铺，周密《武林旧事》明确提到“节食所尚，则乳糖圆子……”，此时汤圆已成为民间广泛流行的节庆食品。明清时期，汤圆 *** 工艺进一步精细化，馅料种类增多，如芝麻、豆沙、花生等甜馅，以及鲜肉等咸馅，周必大《元宵煮浮圆子》中的“星灿乌云里，珠浮浊水中”，生动描绘了汤圆煮后浮于汤面的形态。
三、名称由来：“浮元子”“汤圆”“元宵”的嬗变
汤圆的名称经历了从“浮元子”到“汤圆”“元宵”的演变。宋代，因汤圆煮后“浮于浊水”，百姓称之为“浮元子”（或“浮圆子”），既贴合其物理特性，又寓意“圆满”。明代，“圆子”成为主流称呼，刘若愚《酌中志》记载宫廷正月十五食“元宵”，制法为“用糯米细面，内用核桃仁、白糖为果馅，洒水滚成”，此时“元宵”特指北方“滚元宵”的做法（将馅切成小块，沾水后在糯米粉中滚动而成）。清代，南方仍多称“汤圆”，因 *** 时需将糯米粉加水揉成团，包入馅料，再搓成圆形，更强调“包”的工艺。民国初年，“元宵”因与“袁消”（袁世凯）谐音，被袁世凯下令改称“汤圆”，此后“汤圆”逐渐成为全国通用的名称。
四、文化寓意：团圆与美好的永恒象征
汤圆的核心寓意是团圆，其圆滚滚的外形与正月十五的满月相呼应，象征“月圆人圆、阖家幸福”。民间有“吃了汤圆大一岁”的说法，尤其在冬至、元宵节等节日，家人围坐共吃汤圆，表达对家庭和睦、生活美满的期盼。红色汤圆更是吉祥的象征，寓意喜庆与好运，成为节日中不可或缺的情感载体。正如宋代周必大诗中所言“今夕知何夕，团圆事事同”，汤圆早已超越美食本身，成为中华传统文化中“团圆”的符号。