归宁宴与回门宴本质上是同一传统婚俗的不同名称，均源自汉民族“婚后回娘家省亲”的习俗，核心意义一致——新婚夫妇婚后首次以夫妻身份返回女方娘家，表达对父母的感恩、让新娘父母放心女儿婚姻，同时完成传统礼仪的收尾。但在具体语境与细节上，两者存在细微差异。
1. 名称含义与起源差异
归宁宴：“归宁”一词最早见于《诗经》“归事父母”，本义指女子出嫁后回家探望父母，后衍生为“婚后回娘家”的专称。部分地区也称为“做客”“返外家”（如闽南语）。
回门宴：“回门”是更通俗的口语化表达，强调“返回娘家”的动作；“宴”则突出仪式中的宴客环节。回门宴的称呼更贴近民间日常使用习惯。
2. 时间与流程侧重差异
归宁宴：更强调“宴席”本身，通常固定在婚后第三天（部分地区为六、七、九日或满月），流程以“女方家设宴款待新女婿及亲友”为核心，注重女方家庭的参与感。
回门宴：涵盖“回门”（返回娘家）与“宴”（宴客）两个环节，时间范围更灵活（部分地区可延至满月），流程更强调“双回门”（夫妇一同前往）的仪式感，以及“搅面礼”（鲁西南等地的重要环节：岳父以面条、荷包蛋招待新女婿，新女婿需“搅面”直至岳父递上红包）等地域特色。
3. 文化内涵侧重差异
归宁宴：更侧重“孝道传承”，通过新娘偕婿回门、向父母改口、敬茶等环节，体现新娘对父母养育之恩的铭记，以及女方家庭对新婚夫妇婚姻的认可。
回门宴：更侧重“仪式完整”，作为传统婚礼的“最后一项仪式”，不仅包含孝道元素，还通过“答谢来宾”“翁婿互动”（如新郎致答谢辞、展示才华）等环节，强化新婚夫妇与双方家庭的联结，完成“成婿之礼”的收尾。
综上，归宁宴与回门宴是同一传统婚俗的不同表述，前者更强调“宴席”与“孝道”，后者更强调“回门”动作与“仪式完整性”。在实际应用中，两者常可互换使用，但需结合具体语境理解其侧重点。
