屈原是春秋时期楚怀王的大臣，倡导举贤授能、富国强兵，力主联齐抗秦，却遭贵族子兰等反对，被逐出都城，流放到沅、湘流域。流放期间，他写下《离骚》《天问》《九歌》等忧国忧民的不朽诗篇（端午节也因此被称为“诗人节”）。公元前278年，秦军攻破楚国京都，屈原眼看祖国沦陷，心如刀割，于五月五日写下绝笔《怀沙》后，抱石投汨罗江自尽。
楚国百姓得知后哀痛异常，纷纷涌到汨罗江边凭吊。渔夫们划船在江上反复打捞他的尸体，却始终无果。有渔夫将饭团、鸡蛋等食物投入江中，希望鱼龙虾蟹吃饱后不再啃食屈原的身体；一位老医师则拿来一坛雄黄酒倒入江中，试图药晕蛟龙水兽，保护屈原。后来，人们担心饭团被蛟龙吞食，便用楝树叶包裹米饭，外缠彩丝，做成粽子投入江中。此后，每年五月初五，就有了龙舟竞渡、吃粽子、喝雄黄酒的习俗，以此纪念这位爱国诗人。
二、纪念伍子胥说
伍子胥是春秋时期楚国人，父兄均被楚平王杀害。他弃暗投明，投奔吴国，助吴伐楚，五战而入楚都郢城。当时楚平王已死，伍子胥掘墓鞭尸三百，以报杀父兄之仇。吴王阖闾死后，其子夫差继位，吴军士气高昂，大败越国，越王勾践请和，夫差答应了。伍子胥建议彻底消灭越国，但夫差不听，反而听信奸臣谗言，赐伍子胥宝剑，令其自刎。
伍子胥死前对邻舍说：“我死后，将我眼睛挖出悬挂在吴京之东门上，我要看着越国军队入城灭吴。”说完便自刎而死。夫差得知后大怒，命人将伍子胥的尸体装在皮革里，于五月五日投入大江。江浙一带相传端午节是为纪念伍子胥的日子。
三、纪念孝女曹娥说
曹娥是东汉上虞人，父亲溺于江中，数日不见尸体。当时曹娥年仅十四岁，昼夜沿江号哭，寻找父亲。过了十七天，她在五月五日也投江自尽，五日后竟抱着父亲的尸体浮出水面。这一孝行传为神话，县府知事得知后，令度尚为之立碑，让弟子邯郸淳作诔辞颂扬。后人为纪念曹娥的孝节，在她投江之处兴建曹娥庙，她所居住的村镇改名为曹娥镇，曹娥殉父之处定名为曹娥江。
四、恶月恶日驱避说
先秦时代，人们普遍认为五月是“毒月”，五日是“恶日”。相传这天邪佞当道，五毒（蛇、蝎、蜈蚣、壁虎、蟾蜍）并出，易生灾祸。直至民国时期，民间仍有“躲端午”的习俗（如孕妇回娘家躲避）。为了驱灾辟邪，人们会在端午这天插菖蒲、艾叶（认为其有驱鬼功效），薰苍术、白芷，喝雄黄酒（据说可避疫），并将这些习俗延续至今。
五、吴越民族图腾祭说
近古研究发现，长江中下游地区的百越族（以几何印纹陶为特征的古文化遗存族属）有断发纹身的习俗，自比是龙的子孙。作为水乡民族，他们的生活与水密切相关，因此将龙视为保护神。端午节就是他们创立的用于祭祖的节日，通过赛龙舟、吃粽子等形式，祈求龙的保护，祈求风调雨顺、行舟安全。随着历史发展，百越族逐渐融合到汉族中，端午节也因此成为全中华民族的传统节日。