战国时期，楚国大夫屈原（约公元前339—前278年）力主举贤任能、联齐抗秦，却遭谗被放逐。公元前278年秦军攻破楚都后，他于农历五月初五作《怀沙》后投汨罗江。当地民众竞渡打捞、投米入江护其遗体，逐渐演变为今日的赛龙舟与吃粽子习俗。南朝梁人吴均《续齐谐记》与宗懔《荆楚岁时记》最早将端午与屈原明确相连，唐人文秀《端午》“节分端午自谁言，万古传闻为屈原”更使其成为主流叙事。
端午为何纪念屈原
人格与精神的感召：屈原“正道直行”“九死不悔”，以生命殉理想，成为后世操守与担当的典范。
爱国情怀的象征：他“哀民生之多艰”，始终心系家国，其情感与价值与端午“护民、护国”的集体心理高度契合。
文化符号的凝聚：自汉代以来，端午民俗不断与屈原叙事叠加，至宋代朝廷以政令弘扬，遂定型为以纪念屈原为核心的节日传统，也使端午被称为“诗人节”。
相关习俗的由来
粽子：最初为“竹筒贮米”投江祭奠，后依屈原“托梦”之说改以菰叶（茭白叶）包裹、以五色丝系缚以防蛟龙窃食，遂成今日之“角黍/粽子”。
赛龙舟：源于民众划舟拯救屈原的集体行动，继而发展为竞渡与祈福并重的民俗活动。
其他端午风习：如浴兰汤、悬菖蒲艾草、系五色丝、饮雄黄等，本为五月“恶月”驱疫辟邪的时令习俗，后世亦与纪念屈原的叙事相互叠加与强化。
其他起源说与学界视角
除屈原外，部分地区亦以端午纪念伍子胥、孝女曹娥，或溯源为越王勾践操练水师的遗风；学界亦有观点认为端午源自古代百越的龙图腾祭。但无论源流如何，纪念屈原因其精神感召与文化凝聚，成为流传最广、影响最深的主流解释。
