纸是中国古代劳动人民智慧的结晶，其发明与演变经历了漫长的历史过程，是中华民族对世界文明的重大贡献。
一、纸发明前的书写载体
在纸出现之前，古人主要使用甲骨、青铜器、竹简、木牍、缣帛等材料记录文字。甲骨（龟甲、兽骨）用于商代占卜记事；青铜器（钟鼎）铸刻铭文，多记载重大事件；竹简、木牍用竹片或木片编连而成，是秦汉时期最常用的书写材料，但“笨重不便”（如秦始皇每日批阅的奏章重达几十斤，东方朔一篇奏章用三千片竹简）；缣帛（丝绸）轻便但“价格昂贵”（汉代一匹缣帛价值相当于360公斤米），无法普及。
二、西汉：纸的早期萌芽
考古发现证实，西汉初期已出现植物纤维纸，标志着纸的雏形形成：
1986年，甘肃天水放马滩出土西汉文帝时期（公元前179-前141年）纸质地图残片，纸呈黄色、质薄，表面光滑平整，上有墨线绘制的山脉、河流和道路，是目前世界上已知最早的植物纤维纸。
1957年，陕西西安灞桥出土西纸（年代不晚于公元前118年），经科学分析，原料为和少量苎麻，纤维交织较乱，质地粗糙，但已具备纸的基本特征。
新疆罗布淖尔、甘肃居延等地也出土过西纸，进一步证明西汉时期造纸技术已初步成熟。
这些早期纸张虽未广泛使用，但为后续造纸术的改进奠定了基础。
三、东汉：蔡伦改进造纸术
东汉时期，蔡伦（公元62-121年）总结西汉以来的造纸经验，对工艺进行重大改进：
原料拓展：采用树皮、麻头、破布、旧渔网等廉价易得的废弃物作为原料（如树皮中的纤维可分解为纸浆，破布、渔网的纤维较长，增强纸张韧性），解决了西纸原料单一、成本高的问题。
工艺优化：完善“沤、捣、抄、烘”流程——将原料浸泡沤制（去除杂质、软化纤维），用木碓反复捶捣（使纤维帚化成纸浆），将纸浆倒入抄纸帘（捞取纤维形成湿纸页），最后晾干或烘干（揭下成纸）。
蔡伦改进后的纸质地轻薄、便于书写、成本低廉，被称为“蔡侯纸”。公元105年，蔡伦将“蔡侯纸”献给汉和帝，得到推广，逐渐取代竹简、缣帛成为主要书写材料。
四、纸的意义与传播
纸的发明与改进，彻底改变了信息记录方式，促进了文化的传播与发展（如《史记》《汉书》等典籍得以抄录流传，书法、绘画艺术因纸的普及而繁荣）。此后，造纸术经丝绸之路传入朝鲜、日本（唐代），再经阿拉伯传入欧洲（12世纪），推动了世界文明的进程。
（注：以上内容综合考古发现与文献记载，梳理了纸从萌芽到成熟的演变历程。）
