出自隋唐系列的民间演义，讲述程咬金（后改名程知节）在结识尤俊达后，因记性不佳久学不会斧法，一夜梦到一位白须老神仙入梦指点，醒来凭记忆只记住前三招，却凭此屡建奇功，“三板斧”由此成名。该桥段广泛见于各类评书与通俗演义，并非正史记载。
三板斧的名称与要义
劈脑袋：高举大斧自上而下猛劈，先声夺人，常令对皇招架。
鬼剔牙：对方横械招架时，回斧以斧纂直取面门，逼人“铁板桥”躲避。
掏耳朵：二马错蹬之际，回身横扫对手侧脸或颈侧，攻其起身瞬间的破绽。
以上三式以“快、猛、准”连贯发力，适合以力取胜、先发制人。
版本差异与延伸
有版本称梦中实授为三十六路天罡斧法，他仅记下前三式，故称“三板斧”。
亦有说法称醒来后多记了“半招”，遂有“三斧子半”的俗称。
民间亦有“并非三招，而是把一柄大斧舞得像三把”的夸张解释，用以形容其凶猛与气势。
这些皆为演义系统的不同演绎，核心意涵皆在“招少而狠、先声夺人”。
正史与演义的区别
正史所载的程知节以善使马槊著称，历仕李密、王世充，后归唐，从秦王李世民南征北战，位列凌烟阁二十四功臣，并无“梦授斧法”的记载；“三板斧”属后世文学与民间传说的艺术加工，用以凸显其勇猛与直截了当的战法形象。
引申义与现代用法
今人常以“三板斧”比喻“办法不多但极其管用”的招数，或形容“开头几下很猛，后续乏力”。这一比喻正源自上述演义典故，已成为日常与商业语境中的常用表达。