正月初一吃年糕的核心寓意是“年年高”（或“节节高”），这是中国人对新年最朴素也最真挚的期盼。年糕的名称本身便蕴含深意——“糕”与“高”谐音，“年年糕”即“年年高”，人们通过这一食物符号，寄托了对生活品质逐年提升、事业学业步步登高的美好向往。正如古诗所云：“年糕寓意稍云深，白色如银黄色金。年岁盼高时时利，默祝望财临”，这种对“更高、更好”的期待，早已融入年糕的文化基因。
除了“年年高”的核心寓意，年糕的颜色与形状也承载着丰富的吉祥内涵。传统年糕多为红、黄、白三色：红色象征喜庆吉祥，黄色寓意富贵财富，白色代表纯洁安康，三者结合传递出对新年的全面祝福；而年糕的黏糯特性，则象征“黏住”幸福与好运，希望新年的美好时光能够长久延续，家人团聚、生活甜蜜。
部分地区还有将年糕做成特定形状的习俗，如“五福”“六宝”“金钱”“如意”等造型，进一步强化了吉祥如意的寓意；有些地方会制作“玉兔”“白鹅”等动物形状的年糕，将美食与艺术结合，既满足视觉享受，也传递出对自然与生命的敬畏之心。
年糕的历史传说也为这一习俗增添了厚重感。相传春秋时期吴国大夫伍子胥在督造城墙时，预见到国家可能遭遇饥荒，便命人用糯米制作“城砖”屯粮。后来吴国遭越国围困，百姓挖出这些“城砖”（即年糕）充饥，得以度过难关。从此，年糕便成为纪念伍子胥的食品，同时也象征着“储备充足、应对困难”的智慧，进一步丰富了正月初一吃年糕的文化意义。
无论是谐音的“年年高”，还是颜色的吉祥寓意，或是背后的历史传说，年糕都已超越了普通食物的范畴，成为中国新年文化的重要符号，承载着人们对美好生活的永恒追求。