在古老传说中，生肖虎的“王者”地位始于其与玉帝的关联。最初，十二生肖中有狮子而无虎，但狮子性情凶残、名声不佳，玉帝决定将其除名，需补一位能镇管山林的动物。殿前虎卫士因从猫师傅处学得抓、扑、咬等十八般武艺，成为山林中的勇士，雄霸山林，玉帝遂将其召上天成为殿前卫士。老虎下凡后，地上飞禽走兽因无人镇管开始胡作非为，玉帝便派其下凡镇压，条件是“每胜一次记一功”。老虎先后击败当时最厉害的狮子、熊、马，其他恶兽闻风而逃，人间恢复安宁。玉帝为表彰其功绩，在其前额刻下三道横线；后来东海龟怪作乱，老虎再次下凡咬死龟怪，玉帝又添一竖，形成“王”字，从此老虎成为“百兽之王”，取代狮子成为十二生肖之一。
民间还有“猫与虎”的传说：猫与虎本是师徒，猫教会虎武艺后，虎因贪心想独占本领，欲吃掉猫，猫爬上树逃生，从此两者断绝往来。这一传说解释了虎为何不会爬树，也增添了虎性格中“忘恩负义”的一面。
生肖之王的寓意解析
威武与权势的象征：虎前额的“王”字花纹，成为中国“王”字的起源，象征统治者与权威。古代调兵遣将的“虎符”、将军的“虎帐”“虎威”等，均以虎喻指权力与威严，言谈举止自带凛然不可侵犯的王者气度，民间也有“老虎的 *** 摸不得”“老虎的胡子谁敢摸”等民谚，强调其不可得罪的地位。
勇敢与无畏的化身：虎的勇猛使其成为勇气与力量的象征。古代战争中，将军被称为“虎将”，士兵为“虎贲”，“虎狼之师”比喻军队强大；成语“虎踞龙盘”“虎胆英雄”等，均体现虎所代表的勇敢无畏精神，激励人们直面挑战。
吉祥与辟邪的守护神：民间相信虎能驱除家庭三大灾难——火灾、失窃、邪恶。虎画常挂于大门对面，以吓阻恶鬼；儿童戴虎头帽、穿虎头鞋，睡虎头枕，旨在借助虎的力量保佑健康平安；“画虎于门，鬼不敢入”的说法，更强化了虎的辟邪寓意。
生肖文化的美好寄托：虎年出生的人被认为具有虎的特质：英勇、乐观、宽容、慷慨，具备领导风范与责任感。民间对虎的崇拜，也延伸至对美好生活的向往，如用虎元素装饰家居、 *** 工艺品，或在虎年佩戴虎型饰品，祈求平安顺遂。