感恩节“幸运火鸡”的传统，是围绕“赦免火鸡”的仪式逐渐形成的，其演变融合了历史事件、民间传说与总统惯例，核心是给予一只火鸡“免于成为盘中餐”的特殊待遇。
1. 早期雏形：林肯总统的“仁慈之举”
1863年，亚伯拉罕·林肯总统的儿子塔德（Tad Lincoln）与家中一只名为“杰克”（Jack）的火鸡建立了感情。当时这只火鸡原本要作为圣诞晚餐，但塔德恳求父亲放过它，称其“也应享有生存的权利”。林肯被儿子的真诚打动，同意赦免这只火鸡。这一事件被认为是“总统赦免火鸡”的早期雏形，尽管当时并未形成正式传统，却为后续习俗埋下了种子。
2. 现代传统开端：老布什总统的“正式赦免”
尽管此前多位总统（如杜鲁门、肯尼迪、尼克松）都有过“不食用火鸡”的行为，但均未使用“赦免”这一正式表述。1989年，乔治·H·W·布什总统在白宫玫瑰园举行的感恩节活动中，首次明确将火鸡赦免称为“总统特赦”。他表示：“这只火鸡现在已得到总统赦免，获准在此处附近的农场度此余生。” 此举标志着“赦免火鸡”正式成为白宫感恩节的一项固定传统，后续每位总统都延续了这一做法。
3. 传统固化：白宫仪式的标准化
1947年，美国火鸡协会（National Turkey Federation）开始向总统赠送感恩节火鸡，作为行业对节日的支持。但早期这些火鸡多为“展示用途”，并未明确赦免。直到1989年老布什的“正式赦免”后，白宫将赦免仪式纳入官方流程：每年感恩节前，总统会在玫瑰园或白宫外举行简短仪式，宣布赦免一只或多只火鸡（通常为“主幸运火鸡”+备用火鸡），随后将其送往农场安度余生。这一标准化流程使“幸运火鸡”成为感恩节更具辨识度的传统之一。
4. 象征意义：感恩与生命的尊重
“幸运火鸡”的传统不仅是对火鸡的“拯救”，更承载了感恩节“感恩生命、珍惜和平”的核心价值。火鸡作为感恩节的传统主菜，象征着丰收与团聚；而赦免仪式则提醒人们，在享受节日欢乐的不应忘记对生命的尊重与善意。如今，“幸运火鸡”已成为美国文化的重要符号，每年吸引全球关注，其故事也被视为“人性温暖”的体现。