热干面是武汉最具辨识度的“过早”小吃，其诞生与发展融合了民间智慧、码头文化与城市性格，成为荆楚饮食文化的鲜活载体。
一、起源：偶然中的民间智慧
热干面的雏形可追溯至20世纪30年代初的汉口街头。一种说法是，食贩李包因天气炎热，担心剩余碱面变质，便将面条煮熟沥干后拌上麻油保存，次日稍烫后加入凉粉调料出售，意外收获了“热而干、香而浓”的独特风味，食客们亲切地将其称为“热干面”。另一种更常见的说法是，蔡明伟（黄陂蔡榨人）继承了前人“切面”的做法（清朝《汉口竹枝词》中“切面豆丝干线粉”的“切面”即为热干面前身），为解决汤面等待时间长、客源流失的问题，反复试验出“掸面”工艺——将面煮至七八成熟，快速降温并均匀抹上油，既加快出货速度，又保持面条筋道。后来，他偶然将麻油作坊废弃的芝麻酱加入面中，经过多次调试，最终形成了“麻酱香浓、面条劲道”的经典口味。
二、发展：从挑担叫卖到品牌化
蔡明伟的“麻酱面”因风味独特逐渐走红，他在汉口中山大道满春路口开设了“蔡林记”面馆（取“集木为林、财源茂盛”之意）。为提升品质，蔡明伟不断改良工艺：选用上好精白面粉，控制面碱比例；改手工擀面为机器压面，使面条更筋道；优化“掸面”流程（小批量旺火猛煮、快速抖凉、拌油摊放8小时）；丰富配料（加入小虾米、叉烧肉丁，用白胡椒粉取代辣椒面，用小磨香油调匀芝麻酱并加入香卤汁）。这些改良让“蔡林记热干面”从“街头小吃”升级为“品牌美食”，成为武汉“过早”的标杆。
三、文化内涵：码头基因与城市精神的载体
热干面的流行与武汉的码头文化密不可分。汉口开埠后，码头工人数量激增，他们需要“快速、扛饿、便于携带”的早餐，热干面因“干香、顶饱、方便”（最初由挑担小贩走街串巷售卖）的特性，恰好满足了这一需求。随着时间推移，热干面逐渐融入武汉人的日常生活，成为“过早”的首选。它不仅是果腹之物，更承载着武汉人的乡愁与城市记忆——武汉人出差归来，第一件事往往是吃一碗热干面，“吃到肚子里才算真正回了家”；外地人到武汉，也总要尝一碗热干面，“感受这座城市的烟火气”。
四、传承与创新：从传统到现代的活态遗产
如今，热干面已成为武汉的“城市名片”，并通过传承与创新延续生命力。蔡林记等老字号坚持“守正创新”：坚守“掸面”“芝麻酱调匀”等核心工艺，保证传统风味；适应现代人口味，推出全料热干面、牛肉热干面、虾仁热干面等新品种；拓展销售渠道（工业化生产挂面、瓶装芝麻酱，进入超市与电商平台）。2014年，“蔡林记热干面制作技艺”入选湖北省非物质文化遗产代表性项目，成为“活态传承”的典范。热干面的故事，不仅是美食的传承，更是武汉人“兼容并蓄、细腻而粗犷”性格的体现。