送寒衣是寒衣节最核心的民俗活动，旨在为逝去的祖先送去御寒衣物，表达后辈的关怀与思念。传统形式中，人们会用五色纸（红、黄、蓝、白、黑）剪成衣服、帽子、鞋子等形状，或购买纸制棉衣、棉被，甚至在纸衣内夹裹棉花（如山西晋南地区），象征为亡者制作御寒物品。焚烧时需注意：必须烧得充分，认为只有完全化为纸灰，亡者才能在阴间收到；区分对象，新亡者（去世不久）的寒衣用白纸制作，老亡者用五色纸；标注信息，将冥衣与纸钱、冥钞一起装入纸包，写清亡者的姓名、辈分、寄发人等信息（类似现实中的邮寄），确保准确送达。部分地区还有特殊讲究，如山西晋北地区会制作纸房舍（瓦柱分明、门窗俱备），与纸衣一同焚烧，让亡者在阴间有房可住；河南洛阳一带会在家门口或十字路口撒灰圈（留口朝向坟墓方向），将纸衣、纸钱放入圈内焚烧，同时在圈外撒一碗饺子汤，意为“祭奠游魂路鬼”，避免孤魂抢夺亡者衣物。
祭祀祖先：家祭与墓祭结合
寒衣节是祭祀祖先的重要日子，分为家祭与墓祭两种形式。家祭通常在堂屋设奠，供品多为饺子、水果、糕点等（如河南洛阳“十月一，油唧唧”，人们会烹炸食品、剁肉包饺子，准备油膏肥腻的供品）；焚香秉烛后，全家依尊卑长幼次序行四叩首礼（称“神三鬼四”）。墓祭则是前往祖先坟茔，清理杂草、添土修坟，在坟前摆放供品、焚烧寒衣与纸钱，有的地方还会在坟头压纸（用石头或土块压纸钱，象征“添土”），表示对祖先的牵挂。部分地区有特殊习俗，如山东新出嫁的媳妇逢十月初一需为夫家新故老人添土；北京宅府门第会在祠堂设奠，一般人家则在门口焚化包裹（内装寒衣、纸钱）。
吃特色食物：生者与逝者的联结
寒衣节期间，各地有食用特色食物的习俗，既为生者补充能量迎接寒冬，也寓意与逝者共享丰收。面条是常见选择（如河南洛阳、山东烟台），山区兴吃荞面、莜面（耐寒且易储存）；红豆饭在江苏大丰一带流行，传说源于纪念反抗地主的放牛娃，用红豆饭奠祭逝者，表达哀思；饺子在河南、山东等地是必备食物（如洛阳“十月一，油唧唧”），人们会将饺子连汤泼洒到纸灰上，意为“让祖先吃到热乎的食物”；赤豆、糯米羹（如南京），源于朱元璋“授衣”传说，将刚收获的赤豆、糯米做成热羹赐给群臣，寓意“御寒冷”，后来演变为民间习俗。
其他衍生习俗
部分地区还有舞龙舞狮、放鞭炮等活动，通过热闹的氛围表达对祖先的敬仰；放路灯（如郑州），在门口路边放置灯盏，为鬼魂照明，寓意“鬼有所归，乃不为厉”，让流浪鬼远离家门；整理火炉、烟筒（如北方），人们会在寒衣节这天检查火炉、烟筒，试烧一次，确保冬天取暖顺利，这也是对“送寒衣”习俗的延伸，体现对生活的准备。