京剧脸谱是中国传统戏曲中极具特色的化妆艺术，其形成并非一蹴而就，而是融合了历史传统、民间信仰与艺术演变的结果，核心起源可追溯至以下几个关键脉络：
1. 历史故事：兰陵王面具的传说
北齐时期（公元550—577年），兰陵王高长恭以勇猛善战著称，但容貌清秀，恐不足以威慑敌人，故作战时佩戴凶猛木雕面具，屡屡得胜。一次与北周军队战于洛阳金墉城下，他率少量兵力大败敌军，齐人慕其勇冠三军的英姿，模仿其动作编成歌舞戏《兰陵王入阵曲》，扮演者头戴面具、“衣紫腰金、执鞭”载歌载舞，再现其指挥击刺的英姿。这一面具表演被视为后世戏曲脸谱的雏形，京剧脸谱通过“涂面”模拟面具的象征意义，强化角色性格（如勇猛、威武），成为其起源的重要文化源头。
2. 文化溯源：面具与傩祭的传统
早在原始社会，中国先民就有图腾崇拜与傩祭习俗（迎神驱疫的仪式）。四川三星堆遗址出土的4000年前青铜面具、商周时期的虎形/鬼面青铜面具，均为祭祀活动的核心道具，用于沟通神灵、驱邪避凶。唐代以后，傩舞逐渐融入民间娱乐，面具的功能从“祭祀”转向“表演”，为戏曲脸谱的“象征性”奠定了基础——脸谱通过夸张的色彩与图案，模拟面具的“角色标识”功能，成为区分人物身份、性格的视觉符号。
3. 艺术演变：从涂面到脸谱的成熟
唐代歌舞戏《兰陵王入阵曲》的面具表演，推动了“涂面”艺术的发展。宋代杂剧中，“涂面”已分化为“洁面”（生旦角色略施脂粉）与“表面”（净丑角色的夸张妆容），如宋徽宗时期佞臣以“粉墨做优戏”，用白鼻子、红眼圈表现滑稽角色。元代杂剧盛行，正面人物开始采用“整脸”谱式（如关羽的红脸、包拯的黑脸），突破以往单一的白底黑线格调，加入性格色彩。明代昆剧净丑角色已有固定脸谱，如关羽的“红整脸”、包拯的“黑整脸”，底色多依据说唱文学或演员想象设计。清代中叶，京剧形成后，脸谱进一步规范化：因演员剃辫子，脸谱从额以下扩展至脑门；色彩与图案更趋丰富，如蓝色的刚强（马武）、黄色的骁勇（典韦）、金色的神怪（杨戬），最终形成“以色定调、以形传神”的成熟体系。
4. 生活与文学的融合：夸张与象征的来源
京剧脸谱的图案与色彩并非凭空创造，而是源于生活与文学的积累。生活中，人们的脸色（如晒黑的“黑”、吓白的“白”、臊红的“红”）是脸谱色彩的基础，通过放大、夸张表现人物状态（如“煞白”表现恐惧、“通红”表现愤怒）。演义小说与说唱艺术对历史人物的夸张描写，也为脸谱提供了依据：如关羽的“丹凤眼、卧蚕眉”、张飞的“豹头环眼”、赵匡胤的“面如重枣”，均被戏曲化妆吸收，成为角色的标志性特征。“以讹传讹”的附会（如文天祥因与“闻太师”同音勾红脸、“三刚不见红”的说法）也丰富了脸谱的文化内涵。
京剧脸谱的起源是多元的，既有历史故事的传说，也有传统仪式的传承，更有艺术演变的积淀。它通过“象征”与“夸张”，将角色的性格、身份转化为可视的视觉符号，成为中国戏曲文化的重要标识。
