三皇五帝是中国上古传说中的部落首领或神祇的合称，承载着华夏文明起源的集体记忆，其具体所指因典籍记载差异而有多种版本，但核心人物及贡献均有共识。
一、三皇：远古文明的启蒙者
三皇的说法虽有分歧，但主流观点认为其代表原始社会从蒙昧走向文明的三个关键阶段，常见版本包括：
燧人氏：被尊为“火祖”，发明钻木取火技术，结束人类“茹毛饮血”的历史，开启了饮食文化的革命。
伏羲氏：创制八卦（中国古代符号体系的起源），教民结绳为网以渔猎，还制定了最早的婚姻制度（禁止近亲通婚），推动了人类社会的组织化。
神农氏：教民种植五谷（如粟、稻），发明农具（耒耜），推动了农业文明的诞生；还尝百草以辨识药性，为中医药学奠定了基础。
《尚书大传》将“燧人、伏羲、神农”列为三皇，《风俗通义》则加入女娲（造人、补天），《三字经》则有“自羲农，至黄帝，号三皇”的说法，但核心均围绕“文明启蒙”这一主题。
二、五帝：早期国家的奠基者
五帝的说法更侧重部落联盟的形成与制度完善，最广泛认可的是《史记·五帝本纪》中的“黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜”版本，其他典籍如《礼记》《尚书序》略有差异，但均围绕“部落融合”与“文明进阶”展开：
黄帝：五帝之首，号轩辕氏，被尊为“华夏始祖”。他统一了中原各部落（先后打败蚩尤与炎帝），建立了庞大的部落联盟；发明车船、文字（仓颉造字）、蚕丝纺织（嫘祖养蚕），推动了文明的多元化进程。
颛顼：黄帝之孙，号高阳氏，推行“绝地天通”的宗教改革（将神事与民事分离，由专人负责祭祀与民政），规范了部落的信仰体系；还创制“颛顼历”（以十月为岁首，划分四季），为农业生产提供了时间依据。
帝喾：黄帝曾孙，号高辛氏，施行“仁政”，轻徭薄赋，让百姓安居乐业；注重道德教化，设立“谏鼓”（让百姓直接进谏），推动了部落联盟的稳定；其子尧、挚先后继位，延续了部落联盟的繁荣。
尧：帝喾之子，推行“禅让制”（将首领之位让给贤能的舜），打破了血缘继承的传统；制定“闰月”制度（调整历法与四季同步），完善了农业生产的时间体系；还设立了“四岳”（四方部落首领会议），加强了部落联盟的民主决策。
舜：颛顼六世孙，以孝德闻名（“二十四孝”之首）。即位后，推行“德政”，重用贤能（如禹治水、皋陶掌刑、后稷教农），治理了洪水（禹疏浚河道）、平定了三苗（南方部落）之乱，进一步巩固了部落联盟的统一，为夏朝的建立奠定了基础。
三皇五帝的传说虽带有神话色彩，但本质上是华夏文明从原始社会向早期国家过渡的缩影，其贡献涵盖了农业、文字、历法、制度等多个领域，成为中华民族共同的文化记忆与精神符号。