昆曲的前身是元末明初流行于苏州昆山一带的昆山腔（简称“昆腔”），是南戏四大声腔（余姚腔、海盐腔、弋阳腔、昆山腔）之一。元代末年，南戏传入昆山地区后，与当地民间曲调及吴语结合，形成具有浓郁江南乡音俗调的昆山腔。据明代文献记载，昆山人顾坚“精于南辞，善作古赋”，对昆山腔的形成有“善发南音之奥”的贡献，被视为昆曲的早期奠基人。此时的昆山腔主要是民间清曲、小唱，传播范围局限于苏州及周边，尚未形成完整的戏剧形态。
二、昆曲的形成：魏良辅改良与“水磨调”的诞生
明代嘉靖年间（15221566），江西人魏良辅（号尚泉）寄居太仓，致力于昆腔改革。他针对昆腔“平直无意趣”的缺陷，融合南北曲精华（如北曲的劲健、南曲的婉转），吸收江南民歌小调元素，创新运腔、吐字及伴奏方式（如将北方三弦改造为更适合昆曲的“曲弦”，加入箫、笛、拍板等乐器），形成“水磨调”——其旋律细腻婉转，如江南水磨糯米般柔润，故得名“水磨腔”。魏良辅的改革使昆腔从“止行于吴中”的地方小调，升级为“四方歌者皆宗吴门”的全国性声腔，奠定了昆曲的音乐基础。
三、昆曲的发展：从清唱到演剧的跨越
魏良辅改良昆腔后，昆山巴城人梁辰鱼（约1521约1594）将其从清唱推向舞台。梁辰鱼结合昆曲音乐特点，创作传奇《浣纱记》，首次将昆曲用于完整戏剧情节的演绎，确立了“生、旦、净、末、丑”等行当角色及程式化表演规范。这一创举使昆曲从“曲”转变为“剧”，标志着昆曲正式形成。此后，昆曲逐渐成为明代中叶至清代中叶中国剧坛的主流，与海盐腔、余姚腔、弋阳腔并列的“四大声腔”之一。
四、昆曲的全盛：万历至乾隆年间的繁荣
明代万历年间（15731620）至清代乾隆年间（17361795），昆曲进入全盛时期。演出活动遍及江苏、浙江、安徽、北京等地，形成“家家收拾起，户户不提防”的普及局面——苏州一地专业昆曲演员达数千人，民间职业戏班（如瑞霞班、吴徽州班）与家庭戏班（如绅士阶层的“家班”）并存，甚至允许女眷观看（搭建“女台”）。剧本创作方面，涌现出《牡丹亭》（汤显祖）、《长生殿》（洪昇）、《桃花扇》（孔尚任）等经典，涵盖爱情、政治、历史等主题，成为中国古代戏曲文学的高峰。昆曲的表演艺术也趋于成熟，强调“唱念做打”结合，抒情性强，被称为“百戏之祖”。
五、昆曲的衰落：花雅之争与近代困境
清代乾隆后期（18世纪后期），随着地方戏（如京剧、秦腔、梆子戏等，统称“花部”）的兴起，昆曲因“雅部”（正统戏曲）的高雅繁难（如唱词晦涩、表演程式化），逐渐失去大众市场。花部的活泼嘈杂风格更符合普通民众口味，昆曲逐渐从主流退居边缘。19世纪中叶，京剧兴起，昆曲艺人纷纷转行演京剧，昆曲进一步衰落。近代以来，昆曲面临传承危机，专业戏班减少，观众群体萎缩。
六、昆曲的重生与保护：从“濒危”到“非遗”
新中国成立后，对昆曲的保护力度加大。1956年，浙江昆剧团改编演出的《十五贯》（原名《双熊梦》）在全国引起轰动，周恩来总理评价“一出戏救活了一个剧种”，推动了昆曲的复兴。此后，全国多地恢复昆曲剧团（如苏州昆剧院、北方昆曲剧院），培养新一代演员（如“传”字辈、“扬”字辈）。2001年5月18日，昆曲被联合国教科文组织列入之一批“人类口头和非物质遗产代表作”，成为中国首个获此殊荣的剧种。2006年，昆曲列入之一批国家级非物质文化遗产名录，保护工作进一步规范化、制度化。