祭灶是小年最核心的习俗，承载着中国人“辞旧迎新、祈福纳祥”的传统心愿。作为春节的序曲，祭灶不仅是民间对灶神的敬畏，更是家庭团聚、情感交流的重要契机。
一、祭灶的起源与传说
祭灶习俗可追溯至先秦时期的“腊祭”，当时是祭祀天地、祖先与灶神的国家大典。后来逐渐演变为民间信仰，核心源于“灶神监察”的传说：
民间认为，灶神（又称“东厨司命”“人间司命主”）是玉皇大帝派到人间的“家庭监督员”，每年腊月二十三（或二十四）会上天向玉帝汇报这家人一年的善恶行径（包括言行、品德、家庭关系等）。玉帝会根据汇报降下吉凶祸福（如丰收、灾祸、财运等）。人们希望通过祭灶仪式“讨好”灶神，让他“上天言好事，下界保平安”。
关于灶神的身份，民间还有传说：灶神本是平民张生，因娶妻后花天酒地败尽家业，沦为乞丐。一日乞讨到前妻郭丁香家，羞愧难当，钻到灶锅底下烧死。玉帝念其有羞耻之心，封他为灶王，负责监察人间灶火与善恶。
二、祭灶的核心仪式：从传统到简化
传统祭灶仪式庄重，包含多个环节，但随着时代变迁，逐渐简化为“摆供品、贴画像、祈福愿”的形式：
1. 祭灶时间：北方多为腊月二十三，南方多为腊月二十四（部分地区如鄱阳湖沿岸保留“船五”传统，为腊月二十五）。
2. 祭灶供品：讲究“甜、粘”二字，核心是糖瓜（麦芽糖制成的瓜形甜品），寓意“粘住灶神的嘴”，让他无法说坏话；还有水果（苹果、橘子、火龙果，象征平安、大吉、红火）、糕点（枣糕、豆沙糕，代表生活甜蜜）、清水（为灶神坐骑“草马”饮用）、黄豆（喂草马）等。
3. 祭灶流程：
清洁厨房：提前打扫灶台、墙壁，去除油污，寓意“除旧迎新”；
贴新灶神像：将旧的灶神像（通常贴在灶台上方）揭下，与纸马、草料一起焚烧（象征“送灶神上天”）；贴上新的灶神像及对联（上联“上天言好事”，下联“下界保平安”，横批“一家之主”）；
摆供品：将糖瓜、水果、糕点等供品整齐摆放在灶台上，点燃香烛，全家行叩拜礼（部分地区有“男不祭灶”的传统，认为灶神原为女性，由女性主祭）；
祈愿：默念“上天言好事，回宫降吉祥”“好事传上天，坏事丢一边”，祈求灶神庇佑家庭平安、来年顺遂。
4. 接灶仪式：送灶后，需在除夕夜或正月初一凌晨“接灶”（部分地区为正月初三），将新灶神像贴回灶台，点香烛，欢迎灶神回归人间，继续监管家庭。
三、祭灶的文化意义
1. 祈福纳祥：通过祭灶仪式，人们表达对“家庭平安、生活美满”的向往，希望灶神“多说好话”，带来来年的好运；
2. 辞旧迎新：祭灶是小年“忙年”的开始，标志着旧年的结束与新年的筹备（如扫尘、办年货、贴春联等）；
3. 家庭团聚：祭灶时全家参与，共同完成仪式，增进亲情，传递“家”的温暖；
4. 文化传承：祭灶保留了中华民族“敬畏自然、感恩生活”的传统，是连接过去与现在的文化纽带。
如今，随着城市化进程，传统灶台逐渐消失，祭灶仪式简化为“贴灶神像、吃糖瓜、祈福愿”，但其中蕴含的对美好生活的向往从未改变。小年祭灶，不仅是对灶神的敬畏，更是中国人“重视家庭、祈福未来”的情感表达。