这是一条在中国民间流传的俗语，字面意思是：活人睡觉时以东西向为主（多指床的东西向摆放或头朝东西），而逝者入殓或安葬时多取南北向（多见头南脚北或相反的南北向摆放）。它既涉及阴阳观念（生为阳、死为阴），也包含方位象征（东主春与生发、西主秋与肃杀；南主阳与光明、北主阴与寒凉），同时还反映了传统丧葬礼俗中的安放规制与禁忌。简言之，它是把“生与死”“阳与阴”“方位与礼俗”联系起来的一种民俗说法。
民间常见解释与变体
风水象征说：认为东方象征生机与吉祥，西方象征肃杀与收敛；而南北向在丧葬中用于与“阴”相应，体现“归土为安”。因此衍生出“活人取东西、逝者取南北”的区分。
建筑与禁忌说：传统民居多坐北朝南，屋顶横梁多为东西走向。若床也南北向摆放，民间常觉得“横梁压顶”不吉；而南北向又与丧葬摆放相近，于是形成“活人不宜南北、逝者南北”的禁忌观念。
方位阴阳说：以人体与自然阴阳相配，如“首为阳、足为阴；南为阳、北为阴”，进而推演出不同的头脚朝向讲究（如忌“头南脚北”等），各地说法不一，属于民俗层面的象征性理解。
科学化解读（民间流行版）：有人将睡眠方向与地球磁场联系，主张“头北脚南”以顺应磁力线、利于睡眠，但这并非主流科学共识，更多是保健圈的流行观点。
科学视角与理性建议
目前缺乏可靠的科学证据表明睡眠方向会显著影响健康或寿命。睡眠质量主要受作息规律、睡眠环境、床垫枕头舒适度、噪音与光线、心理压力等因素影响。
若在意传统或风水，可按自家布局与舒适度选择床向；若在意所谓“磁场”说法，也有人选择“头北脚南”。无论选择哪一种，关键是保证脊柱中立、呼吸顺畅、温度适宜、安静避光。
若家中长辈非常在意这类民俗，出于尊重与心理安定，可在不牺牲舒适与安全的前提下适当兼顾，但不必因此产生焦虑或强行改变合理的生活习惯。
