撒拉族的起源以中亚撒马尔罕为核心，学术界普遍认可其先民为13世纪从中亚迁徙而来的撒鲁尔部落（尕勒莽、阿合莽兄弟率领18人，携带《古兰经》与故乡水土定居青海循化）；回族的形成则更具多元性，主要由唐宋时期来华的波斯、阿拉伯“蕃客”后裔，与13世纪蒙古军西征带来的中亚、西亚（色目人主体），以及汉、蒙古、维吾尔等民族长期融合而成。
2. 分布地域
撒拉族主要聚居在青海省循化撒拉族自治县、化隆回族自治县黄河谷地及甘肃省积石山保安族东乡族撒拉族自治县等区域，地域相对集中；回族是中国分布最广的少数民族之一，以宁夏回族自治区为核心聚居区，同时在新疆、青海、甘肃、河北、北京、上海等多地有广泛分布，形成“大分散、小聚居”的格局。
3. 语言文字
撒拉族拥有本民族语言——撒拉语，属阿尔泰语系突厥语族西匈语支乌古斯语组，历史上曾使用以阿拉伯字母为基础的“土尔克文”（撒拉文）；回族通用汉语文，未形成独立的民族文字，日常交流与文化传承均以汉语为主。
4. 宗教习俗
两者均信仰教，但宗教实践存在细节差异：
教派与组织：撒拉族聚居村落多建有寺，寺内设有“大学阿訇”“二学阿訇”“满拉”（学徒）等教职，宗教管理更强调本民族内部传承；
节日仪式：回族在古尔邦节（12月10日）有宰牲献祭的传统，仪式更为隆重；撒拉族虽也过古尔邦节，但更注重《骆驼舞》等传统舞蹈的表演（通过驼铃、朗诵与对话追述先民迁徙历史）。
5. 文化特色
刺绣艺术：撒拉族刺绣以针法细腻、立体感强著称，题材包括干枝梅、牡丹、月季等花卉及鸳鸯、喜鹊等动物，常见于枕头、袜底、女鞋帮、围肚等物品，是撒拉族姑娘的重要手艺（刺绣水平直接影响婚姻评价）；回族刺绣则以朴素大方、花纹匀称为特色，多绣百花异鸟，但较少涉及人像；
舞蹈传统：撒拉族有“依秀儿玛秀儿”（男子群舞，边唱边舞）、《骆驼舞》（戏剧性舞剧，再现迁徙历程）、《打墙》（反映劳动生活）等传统舞蹈，动作简单但生活气息浓郁；回族舞蹈则以花儿舞、宴席曲等为主，更强调节奏与情感表达。
6. 家族与社会结构
撒拉族保留着“阿格乃”（近亲家族，由兄弟姐妹及其后代组成）与“孔木散”（远亲家族，由同一祖父的后代组成）的传统家族组织，同一姓氏的“阿格乃”与“孔木散”多聚居在同一区域，家族内部事务由长辈负责协调；回族虽也有家族观念，但聚族而居的特征不如撒拉族明显，家族组织的约束力较弱。
7. 居住与建筑风格
撒拉族聚族而居，对住宅设计十分讲究，庭院布局别致（如“四合院”式结构），房屋配置精巧（门窗雕刻花纹、墙面装饰几何图案），工艺细致；回族居住区域虽也有寺为中心的“寺坊”社区，但建筑风格更趋同于当地主流文化（如西北回族的“窑洞”与“平房”、江南回族的“小楼”），未形成统一的民族特色建筑。
