根源在古代祭灶习俗的分化。最早可追溯到宋代，当时小年称为“交年节/小节夜”，多在腊月二十四。到了清代，皇宫为节省开支，将祭灶与祭祖合并在腊月二十三举行，王公贵族随之效仿，逐渐在北方形成“官三”的习惯；而南方远离政治中心，更多沿袭古制，保留腊月二十四的“民四”做法。由此形成南北日期差。概括起来：历史渊源在宋代定型于二十四，清代宫廷前置到二十三，南北分别承续不同传统。
民间长期流传的口诀“官三民四船五”也固化了这种差异：官府在二十三、百姓在二十四、水上人家在二十五过节。这一分法体现了不同社会群体与生活形态（陆居/水居）的礼制与习俗差别，至今仍能解释南北与沿江沿海地区的日期不一致。
当前常见的日期分布
北方大部分地区：腊月二十三祭灶过小年。
南方大部分地区：腊月二十四祭灶过小年。
少数地区有自身惯例：如长三角部分地方把腊月二十四与除夕前一夜都称“小年”；海南部分地区、南京及周边把正月十五元宵节视为“小年”。这些差异折射出各地历史文化空间的多样性。
小年的核心意义与常见习俗
“小年”被视为年的开端，民间常有“过了小年，长大一岁”的说法，从这一天起进入忙年阶段。
核心礼俗是祭灶：传说灶王爷此日上天汇报一家善恶，人们以糖瓜等供品“粘住灶王嘴”，寓意“上天言好事”。
随后进入扫尘（北方称“扫房”、南方称“掸尘”）等“除旧布新”的准备，为春节拉开序幕。
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