寒衣节的核心风俗围绕“送寒衣”展开，融合祭祀、饮食、生活仪式于一体，以下是具体讲究：
1. 送寒衣：祭祀的核心仪式
核心是焚烧冥衣：人们通过焚烧纸质寒衣（多为五色纸、蜡花纸制成，象征御寒衣物），为逝去亲人送去冬日温暖。明代时，寒衣需标注逝者姓名、辈分（类似“寄信”），新丧者用白纸（称“新鬼不敢衣彩”），焚烧时需烧尽（传说未烧尽则无法取走）；清代更重视“冥钞”，将寒衣与纸钱、纸锭一同装入包裹焚化。
地点与方式：通常在坟茔（直接到祖先墓前焚化）、家门口/十字路口（画圈留口朝向祖坟方向，避免“孤魂野鬼”抢夺）进行；部分地区（如河南洛阳）会在门口撒灰圈，同时为“游魂路鬼”送寒衣，寓意“鬼有所归，乃不为厉”。
2. 供品搭配：食物与精神的结合
祭祀时需准备食物供品（如饺子、油糕、水果、糕点），其中“十月一，油唧唧”（洛阳习俗）指用油膏肥腻的食物供奉祖先；纸制物品（如纸衣、纸房舍、纸车马），部分地区（如山西晋北）会制作精致的纸房舍（瓦柱分明、门窗俱备），甚至纸扎戏文（亡者生前喜爱的戏曲题材），供其在阴间娱乐。
3. 生者习俗：关联日常的仪式感
添置冬衣：生者会在寒衣节取出棉衣让家人试穿（即使天气尚暖），图“顺应天时、平安过冬”的吉利；整理火炉：男人们会检查、维修火炉、烟筒，试生火确保天寒时能顺利取暖，体现对家人的关怀。
4. 地域特色：多元的习俗变体
山西：晋南地区在五色纸中夹裹棉花（象征做棉衣）；晋北地区制作衣、帽、鞋、被等纸制物品，甚至纸房舍。
河南：豫西一带在门口或十字路口烧寒衣，用草木灰撒圈（留口朝向坟墓），并将饺子连汤泼洒在纸灰上；新出嫁媳妇需为夫家新故老人添土。
北京：民初时富人会请冥衣铺糊皮袄、皮裤等高级冬装，装入包裹（含纸钱、冥钞）焚化；祠堂设奠用三碗水饺，富者加乾鲜果品、糕点。
山东：鲁中一带傍晚在野外路口烧寒衣（为无后人者或孤魂野鬼祭祀）；鲁西南一带制作戏曲、神话故事纸扎，供阴间娱乐。
5. 传说与起源：习俗的文化根基
孟姜女传说：秦朝孟姜女为修长城的丈夫送寒衣，得知丈夫已死，哭倒长城找到尸体，用带来的棉衣重新装殓，由此衍生“送寒衣”习俗。
周代授衣传统：《诗经·豳风·七月》记载“七月流火，九月授衣”，周代腊祭日（十月初一）已有“授衣”仪式（天子赐棉衣给官员），后逐渐演变为民间送寒衣习俗。
朱元璋“授衣”传说：明初朱元璋在十月初一早朝行“授衣”礼，赐群臣赤豆、糯米羹（御寒冷），民间随之效仿，形成“十月朝，穿棉袄，吃豆羹”的民谚。