嫁妆作为传统婚姻礼俗的核心组成部分，其起源可追溯至人类社会的早期阶段。原始社会时期，部落间通过婚姻建立联盟、繁衍后代，嫁妆多为兽皮、工具等实用物品，旨在保障新婚女性在新部落中的基本生活需求，同时体现部落间的互助与合作。进入父系氏族社会，随着男性成为家庭财产的主要掌控者，嫁妆逐渐演变为女方家庭对女儿的财产补偿——父亲将部分财产以嫁妆形式给予女儿，确保其在夫家的经济地位，这也是家族财富传承的重要方式。
先秦时期，嫁妆制度进一步规范化。西周时期，周公制礼作乐，婚姻纳入“礼”的范畴，《礼记》虽未明确嫁妆的具体内容，但强调婚姻中财产往来的规范性，为嫁妆制度奠定了礼制基础。春秋战国时期，贵族阶层的“媵”制盛行，即贵族嫁女时，除陪送媵妾、媵臣外，还有大量财物（称为“媵器”），如西周“邓公簋”、春秋“吴王光青铜鉴”等出土文物，均是当时贵族嫁妆的实证。
二、嫁妆的历史意义
1. 经济保障：女方在夫家的生活根基
嫁妆的核心功能是为女方提供婚后生活保障。在传统“从夫居”模式下，女方脱离原生家庭，嫁妆成为其在夫家的独立经济来源，可用于贴补家用、应对疾病或灾荒。例如，古代平民家庭的女儿出嫁时，常备衣物、厨具等实用嫁妆，虽不奢华，但能满足基本生活需求；而富贵人家的嫁妆则包括田产、商铺等，可确保女儿在夫家拥有一定的经济话语权。
2. 地位象征：女方家庭实力的体现
嫁妆的丰厚程度直接反映女方家庭的社会地位与经济实力。贵族阶层通过巨额嫁妆彰显家族尊贵，如东汉公主的嫁妆包含大量土地、房屋及仆从；宋代“厚嫁之风”盛行，富贵人家为女儿准备“半房嫁妆”（生活用品齐全）甚至“全房嫁妆”（包括山林田产、“寿材”），以显示家族的财富与势力。这种攀比风气虽加重了家庭负担，但也成为当时社会身份认同的重要标志。
3. 女性权益：私有财产与家庭地位的支撑
嫁妆是古代女性少数能合法拥有的私有财产，对其在夫家的地位具有重要支撑作用。秦汉时期，法律已明确保障嫁妆的独立性：《睡虎地秦简·法律答问》规定，夫有罪时，妻子的媵臣、衣器不被没收；《张家山汉简·置后律》进一步明确，女子出嫁后，若遇丧偶或被休，嫁妆可由其带回娘家。唐宋时期，法律继续强化这一规定，《唐律疏议》指出，妻家所得之财不在分限，即使女子去世，娘家也不能追回嫁妆。这些法律规定，使嫁妆成为女性对抗夫家权威、维护自身权益的重要工具。
4. 文化寓意：对婚姻的美好祝福
嫁妆不仅是物质给予，更承载着女方家庭对女儿婚姻幸福的期盼。传统嫁妆中的“合欢被”“对枕”“梳妆台”等物品，均寓意夫妻恩爱、生活美满；而“女儿红”（埋于地下的酒，出嫁时开启）则象征着对女儿婚姻长久的祝福。这些寓意吉祥的嫁妆，成为婚姻仪式中不可或缺的一部分，传递着家庭对新人的美好祝愿。