皮影戏是中国民间古老的传统艺术，其起源可追溯至两千多年前的西汉时期，经历了从“弄影幻术”到成熟民间艺术的发展脉络。
1. 起源的传说与早期记载：西汉“弄影”雏形
关于皮影戏的最早渊源，普遍认为是西汉汉武帝时期的“李夫人弄影”故事。《史记·孝武本纪》与《汉书·外戚传》均有记载：汉武帝的爱妃李夫人早逝，武帝思念成疾，方士李少翁为宽慰武帝，用色青质清的材料（或棉帛）裁成李夫人影像，涂上色彩并装上木杆，在夜间张灯烛、设帷帐，让武帝隔帐观看。武帝见影像栩栩如生，仿佛李夫人归来，龙颜大悦。这一事件被视为皮影戏的最早雏形，虽为帝王消遣，但已具备“光影投射+人物造型+叙事”的核心要素。
2. 文献中的早期成熟痕迹：宋代“影戏”成型
尽管西汉有“弄影”的传说，但皮影戏作为成熟的民间艺术，其文字记载最早见于宋代。北宋淮阴人张耒在《续明道杂志》中明确提到“京师有富家子弟，每弄至斩关羽，辄为之泣下”，记录了当时京城百姓观看皮影戏的场景；孟元老《东京梦华录》也记载北宋汴京“正月十六诸门皆有宫中乐棚，多设小影戏棚子，以防本坊游人小儿相失”，说明皮影戏在北宋已广泛流行于民间，成为市井娱乐的重要组成部分。《都城纪胜》《武林旧事》等文献还记载了宋代影戏的行业组织（如“绘革社”）、表演形式（如历史故事、虚构剧情）及道具革新（从纸板转向皮革），标志着皮影戏已形成成熟的艺术形态。
3. 起源时间的主流观点：始于西汉，兴于唐宋
综合史料与学术研究，皮影戏的起源时间以“西汉萌芽、唐代发展、宋代成熟”为主要脉络。西汉“李夫人弄影”是其起源的标志性事件，提供了光影叙事的原始思路；唐代受玄宗提倡美术与百戏的影响，皮影戏可能在陕西一带进一步发展（如西安现存皮影戏传统）；至宋代，皮影戏已融入市民生活，表演技艺、道具 *** 及受众群体均趋于成熟，成为中国古代更具代表性的民间艺术之一。
皮影戏的诞生与发展，是中国古代劳动人民智慧的结晶，其“光影+表演”的形式不仅影响了后世电影、动画等艺术，也成为中华传统文化的重要符号。