玉琮是中国古代核心礼器与精神文化载体，其功能围绕“宗教祭祀”“权力象征”“通神媒介”三大维度展开，具体可分为以下几类：
1. 祭祀大地的核心礼器
玉琮是古代“六器”（苍璧礼天、黄琮礼地、青圭礼东方、赤璋礼南方、白琥礼西方、玄璜礼北方）之一，其最经典的用途是祭祀大地。这一功能源于古人对“天圆地方”的宇宙认知——玉琮的“内圆”象征天穹，“外方”对应大地，符合“璧圆象天，琮方象地”的礼制规范。《周礼·春官·大宗伯》明确记载“以黄琮礼地”，说明其为统治阶级祭祀苍茫大地的专用礼器，是连接人间与地祇的重要媒介。
2. 巫师通神的法器
玉琮是原始宗教活动中巫师沟通天地的关键工具。其造型（内圆孔象征天地通道、外方象征大地）与纹饰（如良渚玉琮的“神 *** 面纹”，融合神人、兽面与鸟纹）均带有强烈巫术色彩。巫师通过手持或摆放玉琮，借助“神 *** 面”的象征意义，实现“乘兽蹻通天人之际”的宗教目的。部分玉琮出土时伴有火烧痕迹，推测巫师可能用其进行燎祭等仪式，增强通神效果。
3. 权势与财富的象征
玉琮的拥有者多为部族酋长、大祭司或上层权贵。考古发现显示，玉琮常出土于高规格墓葬（如良渚文化反山12号墓，出土“琮王”与大量玉璧、玉钺），且与玉璧伴出，部分墓中有殉葬人现象。墓主身份越显赫，随葬玉琮的数量与规格越高（如多节长玉琮多为高等级墓葬所有），这说明玉琮是墓主人生前权力、地位与财富的直观体现，代表了良渚文化时期“以玉为贵”的社会等级制度。
4. 镇墓压邪与敛尸防腐
玉琮在丧葬仪式中还具有保护死者灵魂的作用。巫师常用劣质玉琮、石琮或烧过的玉琮（称为“冥琮”）放置在墓中，用于镇墓压邪、避凶驱鬼，防止恶灵侵扰死者。玉琮的中空结构与玉质的致密性，被认为具有“敛尸防腐”的功能，能保持死者尸体不腐，让灵魂得以安息。
5. 宇宙观念的物质载体
玉琮的“内圆外方”造型是古代“天圆地方”宇宙观的物化表现。古人认为天是圆的、地是方的，玉琮通过这种造型将宇宙秩序浓缩于器物之中，象征着“天地合一”的终极理念。这种设计不仅是宗教信仰的体现，也是古人对自然规律的朴素认知与。
综上，玉琮的功能是多元的，既承载着宗教祭祀的神圣使命，又体现了权力与财富的社会分层，同时也是古人对宇宙认知的物质表达。其复杂的造型与纹饰，至今仍为研究古代宗教、社会与文化的重要线索。