时间多在农历七月十五（部分地区为七月十四），正值初秋、月圆之夜，传统上属于“秋尝祭祖”的时序节点，后来逐渐固定为祭祀先人的节日。民间俗称“七月半”“鬼节”。
宗教渊源叠加塑造了“鬼节”意象：道教称“中元”，传说此日为地官赦罪之日；佛教行“盂兰盆节”，以“目连救母”故事为旨归，重在超度亡灵、普度孤魂；儒家则以追思先祖、尽孝为本。三教合流，使祭祀与超度并行，形成以追思、安抚为核心的民俗节日。
民间俗信认为七月为“鬼月”，中元前后“鬼门开”，人们通过祭祖、烧纸、放河灯等仪式，既缅怀先人，也为“孤魂野鬼”施食引路，祈求家宅安宁与社会秩序，因此被称为“鬼节”。
是否为法定节假日
中国大陆现行的法定节假日为：元旦、春节、清明节、劳动节、端午节、中秋节、国庆节。中元节不在其列，属于传统民俗节日，不放假；若逢周末或调休重合，则按普通周末/工作日执行。
2025年日期举例
2025年中元节：公历9月6日（星期六），农历七月十五。
