送寒衣：这是寒衣节最核心的习俗。人们会准备冥衣（用五色纸或彩纸剪成衣服形状，部分地区夹棉花象征棉衣）、冥币、纸钱等物品，在祖先墓前焚烧，寓意给阴间的先人送去御寒衣物。有的地方会将冥衣装入写有收者姓名、辈分的纸包（称为“包袱”），如同寄信一般焚化，认为这样先人才能收到。
祭拜祖先：通常在家中或墓地举行。家中会摆设供桌，放置供品（如面条、饺子、糍粑、红豆饭等），焚香点烛，全家按尊卑长幼顺序行礼（如磕头），表达对先人的缅怀与感恩。墓祭则需清扫墓地、添土，再将供品与寒衣一同焚烧。
生者过冬准备：寒衣节标志着冬季来临，生者也会进行象征性的过冬活动。妇女会将做好的棉衣拿出来，让家人试穿（即使天气尚暖），寓意“换季”；男性则会整理火炉、烟筒，试烧以确保天寒时能正常取暖。
吃特色食物：不同地区有各自的饮食习俗。江苏大丰一带吃红豆饭（传说纪念与地主抗争被杀害的放牛娃）；山区兴吃荞面、莜面（耐寒食物）；北方部分地区吃面条（象征“长寿”），这些食物既有纪念意义，也符合冬季进补的传统。
寒衣节的民俗禁忌
忌婚嫁与乔迁：寒衣节是祭祀鬼魂的日子，气氛悲伤，不适宜举办婚嫁（认为会给新人姻缘蒙上不长久的阴影）、乔迁（担心亡魂跟随至新宅，对新房不利）等活动。
忌病人出院与体弱者外出：病人（尤其是刚恢复的）阳气不足，寒衣节阴气重，出院途中易被浊气附身，影响健康；妇女、儿童、老人等体弱者应避免长时间在野外逗留（如坟地、路边），防止邪气入侵。
忌晾晒衣被：午后阳气衰减，阴气加重，此时晾晒衣被会让邪气附着，给主人带来不好运（如衣物破损、睡眠不安）。
忌烧衣不彻底：送给先人的衣物、冥钞必须烧尽，若有残留，认为先人无法收到（“前功尽弃”），因此焚烧时要仔细检查，确保完全燃尽。
忌回头与喧哗：祭拜结束后不要回头看（尤其晚上），避免邪气跟随；路上遇到不顺的事不要去坟地，祭拜时不要嬉笑、说不敬的话（如骂人），保持庄重。
忌非特定场合烧冥纸：冥纸是烧给鬼魂的，只能在特定场合（如坟地、家门口）焚烧，避免在非祭祀场所（如路边、小区）烧冥纸，以免招来不必要的鬼魂。