冬至作为中国古代“四时八节”之一，兼具自然节气与人文节日的内涵，早在周朝便被视为岁首（当时的正月为农历十一月），汉代定为“冬节”，唐宋以后与岁首并重，有“冬至大如年”之说，其习俗涵盖祭祀、饮食、社交、娱乐等多个方面。
一、祭祀仪式：敬天法祖的传统内核
古代冬至祭祀是核心习俗之一，分为祭天与祭祖两类。
祭天：源于周朝“以冬日至，致天神人鬼”的传统，帝王会在冬至日率领百官前往郊外圜丘（如北京天坛）举行隆重的祭天大典，以祈求国泰民安、风调雨顺。唐宋时期，祭天仪式更加规范，皇帝需穿衮服、行九拜之礼，伴随雅乐舞蹈；明清两代，冬至郊天成为定制，《清史稿·礼志》记载“顺治八年定元旦、冬至、万寿圣节为三大节”，祭天成为国家最重要的礼仪活动。
祭祖：民间普遍重视冬至祭祖，称为“祭冬”或“拜冬”。仪式通常在家中或祠堂进行，供奉猪、羊、汤圆、米饭等祭品，有的地方还会焚烧纸钱，以缅怀祖先、祈求家族福佑。如北宋汴京“京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖”；江南水乡则有冬至夜全家欢聚吃赤豆糯米饭的习俗，相传可驱避疫鬼。
二、饮食习俗：舌尖上的冬至风味
古代冬至饮食因地域差异各有特色，但均寓意吉祥，多为驱寒或祈福。
北方：饺子与馄饨：北方冬至吃饺子的习俗源于东汉名医张仲景的“祛寒娇耳汤”——他用羊肉、辣椒和驱寒药材煮成汤，用面皮包成耳朵状的“娇耳”分给冻疮患者，治愈后人们模仿制作，逐渐成为冬至传统。唐代以前北方有吃馄饨的习俗，馄饨形似混沌（天地未分的状态），寓意“开辟混沌、焕然一新”，适合冬至阳气初生的时节。
南方：汤圆与赤豆糯米饭：南方冬至以吃汤圆为主，“圆”象征团圆、圆满，民间有“吃了汤圆大一岁”的说法。江南地区还会在冬至夜喝冬酿酒（用糯米、桂花酿造，加入少量白酒），既能驱寒，又能增添节日氛围。江南水乡有冬至夜吃赤豆糯米饭的习俗，相传共工氏之子死于冬至，化为疫鬼，而赤豆能驱邪，故以此粥消灾。
三、社交礼仪：人情往来的温暖载体
冬至是古代社交的重要节点，人们通过拜贺长辈、更换新衣等方式增进感情。
拜贺长辈：汉代冬至实行“安身静体”的规定，君子停止剧烈活动，百官放假休息，亲朋好友之间以美食相赠、相互拜访。魏晋时期，冬至被称为“亚岁”，民众需向父母长辈“拜节”，女性要向公婆献上自制的袜子和鞋履（称为“履长”），寓意“顺应冬至后日渐长的阳气”，表达对长辈的敬爱。
更换新衣：北宋汴京“虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣”，即使是贫困家庭，也会在冬至日换上新衣服，以崭新的面貌迎接新的一年，体现对节日的重视。
四、娱乐活动：寒冬中的热闹烟火
古代冬至虽寒冷，但人们通过各种娱乐活动驱散寒意，增添节日乐趣。
消寒会：始于唐朝，又称“暖冬会”，是亲友相聚宴饮的活动。如唐代巨富王元宝会在冬至日打扫坊巷积雪，站在巷口迎接宾客，邀请至家中大摆宴席，饮酒作乐；金陵文人则有“消寒会”，九人相约，自“头九”至“九九”，每九天一集，轮流做东，饮酒论文、分题赌韵，充满雅趣。
九九消寒图：从宋代开始流行，是古人记录“数九”（冬至后每九天为一个“九”，共八十一天）过程的方式，寓意熬过寒冬、迎来春天。常见的有三种形式：梅花版（画一枝素梅，有八十一瓣，每日染一瓣，瓣尽春深）、文字版（选九个九画的字，如“亭前垂柳珍重待春风”，每日填一画）、圆圈版（画九行九列的圆圈，每日涂一圆，根据天气涂不同颜色，如晴涂红、阴涂蓝），既是娱乐，也是科学的天气记录工具。
古代冬至习俗贯穿了“顺应天时、祈福纳祥”的理念，无论是祭祀、饮食还是娱乐，都体现了古人对自然的敬畏之心与对美好生活的向往。这些习俗虽历经千年演变，但仍保留着浓郁的文化底蕴，成为中华民族传统文化的重要组成部分。
